LONDRA — Quando Boris Johnson fu cacciato da Downing Street fu chiaro che la politica britannica era cambiata per sempre.
Ma pochi avrebbero potuto prevedere che meno di sei mesi dopo, tutti i discorsi rabbiosi su una guerra commerciale attraverso la Manica sarebbero stati un lontano ricordo, con la Gran Bretagna e l’UE che avrebbero raggiunto un notevole accordo di compromesso sulle regole commerciali post-Brexit in Irlanda del Nord.
Conversazioni private con più di una dozzina di funzionari, politici e diplomatici del Regno Unito e dell’UE rivelano come il mondo della Brexit sia cambiato completamente dopo la partenza di Johnson – e come una “trinità empia” di funzionari pubblici poco conosciuti, sistemati in un cupo seminterrato a Bruxelles, avrebbe ideato un cambiamento sismico nel rapporto della Gran Bretagna con il continente.
Sono stati aiutati da un’improbabile sequenza di eventi politici a Westminster – non ultimo un improbabile cambio di umore sotto la combattiva Liz Truss; e poi la sbalorditiva ascesa al potere dell’ultra pragmatico Rishi Sunak. Anche l’amabile figura del ministro degli Esteri britannico James Cleverly avrebbe fatto la sua parte, facendosi strada con gioia in giro per l’Europa e appianando le crepe che erano diventate sempre più ampie dal 2016.
Mentre i parlamentari conservatori di Sunak esaminano attentamente i dettagli del suo storico accordo con Bruxelles – e attendono l’importantissimo verdetto del Democratic Unionist Party of Northern Ireland – POLITICO ha ricostruito il drammatico cambiamento di sei mesi nell’approccio della Gran Bretagna che ci ha portato sull’orlo del l’accordo sulla Brexit che vediamo oggi.
Ciao ciao Boris
La partenza di Johnson da Downing Street, il 6 settembre, ha innescato un immediato cambiamento di umore a Londra verso l’UE e un po’ di ottimismo tanto necessario all’interno del blocco sulle future relazioni attraverso la Manica.
Per le figure chiave nelle capitali dell’UE, Johnson sarebbe sempre la figura inaffidabile che ha firmato l’accordo sul protocollo solo per rinnegarlo mesi dopo.
A Parigi, i rapporti erano particolarmente velenosi, in mezzo rapporti di Johnson che chiama i francesi “stronzi”; interminabili battibecchi con l’Eliseo finito diritti di pesca post-Brexit, salsicce e migranti oltremanica; e il ruolo della Gran Bretagna in la partnership di sicurezza AUKUS, il che significava la perdita di un contratto sottomarino multimiliardario per la Francia. La disponibilità di Paris a impegnarsi con Johnson era estremamente limitata.
Truss, nonostante i suoi litigi verbali con il presidente francese Emmanuel Macron – e il suo famoso approccio diretto alla diplomazia – è stata vista sotto una luce diversa. Il suo successo nel costruire stretti rapporti con i partner negoziali aveva funzionato per lei come segretaria al commercio e, una volta diventata primo ministro, voleva andare oltre i litigi bilaterali e concentrarsi sulle sfide globali, tra cui la migrazione, l’energia e la guerra in Ucraina.
“Boris era diventato ‘Mr. Brexit “, ha detto un ex consigliere del governo britannico. “Era quello che l’UE ha associato al protocollo, e ovviamente [Truss] non è venuto con lo stesso bagaglio. Aveva coperto il brief, ma non aveva la stessa storia. In qualità di primo ministro, Liz voleva usare le sue relazioni personali per spostare le cose, ma non era la stessa cosa di un cambiamento nella sostanza sottostante.
In effetti, Truss era ancora chiaro sulla necessità di approvare il controverso disegno di legge sul protocollo dell’Irlanda del Nord, che avrebbe dato ai ministri del Regno Unito il potere di annullare unilateralmente parte del protocollo, al fine di garantire influenza nei colloqui con la Commissione europea.
Truss anche avviato formale procedimento di contenzioso contro Bruxelles per aver bloccato l’accesso della Gran Bretagna al programma di ricerca dell’UE Horizon Europe. E il suo governo mantenuto Il rifiuto di Johnson di attuare controlli sulle merci in entrata dall’Irlanda del Nord dalla Gran Bretagna, provocando profonda irritazione a Bruxelles.
Ma nonostante il contesto rumoroso, a settembre sono ripresi in silenzio i contatti provvisori con Bruxelles, con i funzionari di entrambe le parti che cercano di ricostruire la fiducia. Truss, tuttavia, divenne presto “molto delusa dalla mancanza di pragmatismo da parte dell’UE”, ha detto uno dei suoi ex collaboratori.
“I negoziati riguardavano sempre la volontà politica, non la sostanza tecnica – e per qualsiasi motivo, la volontà politica di scendere a compromessi da parte della Commissione non c’era mai quando Liz, [l’ex negoziatore David] Frost e Boris guidavano le cose”, hanno detto.
L’ex primo ministro britannico Liz Truss annuncia le sue dimissioni fuori da 10 Downing Street, nel centro di Londra, il 20 ottobre 2022 | Daniel Leal/AFP tramite Getty Images
Truss, ovviamente, non avrebbe guidato le cose a lungo. Uno straordinario tracollo dei mercati finanziari ha precipitato il suo dimissioni a fine ottobre, dopo appena sei settimane di mandato. L’instabilità politica a Westminster ha minacciato ancora una volta di far deragliare il progresso.
Ma l’arrivo di Sunak al numero 10 di Downing Street, tra gli avvertimenti di un’imminente recessione nel Regno Unito, ha dato nuovo slancio ai colloqui. Un funzionario dell’UE ha affermato che la musica d’atmosfera è migliorata ulteriormente e che le discussioni con Londra sono diventate “molto più costruttive” di conseguenza.
David Lidington, ex deputato dell’ex primo ministro Theresa May, che ha svolto un ruolo chiave nei precedenti negoziati sulla Brexit, descrive Sunak come un “globalista” piuttosto che un “ultranazionalista”, convinto che la Gran Bretagna dovrebbe avere “una persona ragionevole, amichevole e relazione adulta” con Bruxelles al di fuori dell’UE.
Durante il suo periodo come cancelliere, Sunak è stato visto come influenza moderatrice sui suoi colleghi colleghi del gabinetto Brexiteer, molti dei quali sembravano felici di precipitarsi entusiasti verso una guerra commerciale con l’UE.
“Rishi ha sempre considerato la lite del protocollo come una seccatura, una questione che voleva affrontare”, ha detto l’ex consigliere del governo citato per primo.
Un funzionario britannico ha suggerito che la reputazione di pragmatismo del nuovo primo ministro ha dato alla squadra negoziale del Regno Unito “un’opportunità per ricominciare”.
Il lento processo decisionale di Sunak e la scrupolosa attenzione ai dettagli – oggetto di molte critiche a Whitehall – si sono rivelati utili per calmare i nervosismi dell’UE sul nuovo regime, hanno aggiunto.
“Quando è entrato, non era solo la calma dei mercati. Erano tutti in Europa e negli Stati Uniti a pensare ‘OK, hanno finito di passare attraverso il loro folle stadio'”, ha detto lo stesso funzionario. “È il tempo che impiega con tutto, la stabilità generale.”
I leader dell’UE “lo hanno osservato da vicino, hanno ascoltato ciò che ha detto e sono stati pronti a fidarsi di lui e vedere come vanno le cose”, ha osservato Lidington.
Contesto globale
Mentre mesi di caos lasciavano il posto alla calma a Londra, l’Occidente stava subendo una riorganizzazione sismica.
L’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia ha innescato una raffica di lavoro coordinato per i diplomatici dell’UE e del Regno Unito, tra cui sanzioni, aiuti militari, colloqui per la ricostruzione e pacchetti anti-inflazione. Cominciò a emergere la sensazione che fosse nell’interesse comune di entrambe le parti togliere di mezzo il litigio del protocollo dell’Irlanda del Nord.
“La guerra in Ucraina ha cambiato completamente il contesto nell’ultimo anno”, ha detto un diplomatico dell’UE.
Un secondo funzionario britannico ha concordato. “Improvvisamente ci siamo resi conto che il 2% del confine dell’UE di cui stavamo discutendo non era niente in confronto all’enorme confine dall’altra parte dell’UE, che Putin stava minacciando”, hanno detto. “E all’improvviso non c’è stato alcun vantaggio elettorale nel mantenere questa lite sulla Brexit, né per noi né per i governi di tutta l’UE”.
Una rapida occhiata al calendario elettorale ha chiarito che il 2023 offriva l’ultima opportunità per raggiungere un accordo nel prossimo futuro, con le elezioni che incombono sia per il parlamento del Regno Unito che per quello dell’UE l’anno successivo, bloccando di fatto qualsiasi trattativa.
“Rishi Sunak sarebbe stato certamente avvisato dai suoi funzionari che nel 2024 l’UE non vorrà intraprendere nuove iniziative significative”, ha affermato Lidington. “E saremo in modalità elettorale”.
Il prossimo 25° anniversario della Accordo di pace Belfast/Venerdì Santo il 10 aprile ha accumulato ulteriori pressioni sui negoziatori del Regno Unito, tra l’interesse del presidente degli Stati Uniti Joe Biden a visitare l’Europa per celebrare l’occasione.
“L’anniversario stava sicuramente giocando nella mente delle persone”, ha detto il primo funzionario del Regno Unito. “[Sunak] vuole davvero essere il primo ministro quando non c’è governo in Irlanda del Nord nell’anniversario dell’accordo di Belfast/Venerdì Santo?”
La pressione è aumentata ulteriormente quando Biden sollevato specificamente il protocollo in un incontro con Truss all’Assemblea generale delle Nazioni Unite a New York alla fine di settembre, dopo di che i funzionari britannici hanno dichiarato di aspettarsi che il 25° anniversario fungesse da “punto di decisione chiave” sulla controversia.
Il Re ed io
Whitehall ha dovuto affrontare ulteriori pressioni da un’altra fonte improbabile: il re Carlo III, che stava immediatamente pianificando una visita di stato a Parigi entro poche settimane dall’ascesa al trono nel settembre 2022. Truss aveva suggerito di ritardare la visita fino a quando la disputa sul protocollo non fosse stata risolta, secondo due diplomatici europei .
Il monarca dovrebbe ora visitare Parigi e Berlino alla fine di marzo e, sebbene il suo ruolo sia strettamente apolitico, pochi dubitano che si stia interessando molto ai procedimenti. Ha sollevato il protocollo nelle recenti conversazioni con i diplomatici europei, mostrando uno stretto impegno con i dettagli.
Un ex alto diplomatico coinvolto in molte delle visite del re ha affermato che Carlo ha avuto a lungo “un interesse privato in Irlanda, e ha voluto vedere se c’era un ruolo adeguatamente utile che poteva svolgere nel migliorare le relazioni [con il Regno Unito]”.
Definendo l’accordo il quadro di Windsor e presentandolo in una conferenza stampa davanti al Castello di Windsor, una delle residenze del re, il n. 10 ha conferito agli atti di lunedì un inconfondibile sapore regale.
Il re ha anche accolto von der Leyen per il tè al castello dopo la firma dell’accordo. Un portavoce della Commissione ha insistito sul fatto che il loro incontro fosse “separato” dai colloqui di discussione del protocollo. I parlamentari conservatori erano scettici.
Lo fa abilmente
Il politico britannico incaricato di migliorare i rapporti con Bruxelles era il ministro degli Esteri Cleverly, nominato da Truss lo scorso settembre. Ha immediatamente iniziato a esplorare i modi per ricostruire la fiducia con il vicepresidente della Commissione e uomo di punta della Brexit Maroš Šefčovič, ha detto il secondo funzionario britannico citato.
Il suo primo ostacolo è stata la percezione a Bruxelles che il team britannico avesse sabotato i colloqui precedenti facendo trapelare dettagli chiave ai giornali britannici e ai Tory Brexiteers della linea dura per un guadagno politico interno. Di conseguenza, i funzionari del Regno Unito hanno compiuto uno sforzo consapevole per mantenere i negoziati strettamente chiusi, ha affermato un consigliere n. 10.
“Il rapporto con Maroš è migliorato enormemente quando abbiamo concordato di non effettuare un commento in corso” sul contenuto delle discussioni, ha aggiunto il secondo funzionario britannico sopra citato.
Ciò significava tenere i principali ministri del governo fuori dal giro, incluso il ministro dell’Irlanda del Nord Steve Baker, un sostenitore della Brexite che era stato riportato in prima fila da Truss.
Il ministro degli esteri britannico James Cleverly è accolto dal vicepresidente della Commissione europea Maroš Šefčovič prima di un incontro presso la sede dell’UE a Bruxelles il 17 febbraio 2023 | Kenzo Tribouillard/AFP tramite Getty Images
Il primo funzionario britannico ha detto che Baker avrebbe “sentito il dolore”, poiché aveva poco da offrire ai suoi ex colleghi di backbench in cerca di una guida mentre i negoziati procedevano, “e questa è stata una scelta del n. 10”.
Cleverly e Šefčovič “hanno speso più tempo di quanto la gente pensi solo cercando di costruire un rapporto”, ha detto il secondo funzionario britannico, con Cleverly che ha spiegato le difficoltà che il protocollo stava sollevando in Irlanda del Nord e Šefčovič insistendo sul fatto che i settori economici chiave stavano effettivamente beneficiando dell’accordo.
Ha anche lavorato abilmente alle relazioni bilaterali con il ministro degli Esteri tedesco Annalena Baerbock, mentre Sunak ha compiuto sforzi per migliorare i legami con il presidente francese Emmanuel Macron, ha osservato Lidington.
Un diplomatico britannico con sede a Washington ha affermato che Cleverly ha fornito “una boccata d’aria fresca” dopo i modi “un po’ rigidi” dei suoi predecessori, Truss e l’abrasivo Dominic Raab.
Alla conferenza del partito conservatore all’inizio di ottobre, lo stato d’animo generale tra i diplomatici dell’UE presenti era di aspettativa. E il jamboree di Birmingham non ha deluso.
Scusa è la parola più difficile
Baker, che una volta si era descritto come un “uomo duro della Brexit”, ha sbalordito Dublino scusarsi formalmente al popolo irlandese per i suoi precedenti commenti, pochi giorni prima della ripresa dei colloqui tecnici tra la Commissione e il governo del Regno Unito.
“Ho causato molti disagi, dolore e difficoltà”, ha detto. “Alcune delle nostre azioni non sono state molto rispettose dei legittimi interessi dell’Irlanda. Voglio rimediare.
Le scuse furono accolte con entusiasmo a Dublino, dove Micheál Martin, l’allora primo ministro irlandese, le definì “oneste e molto, molto utili”.
I diplomatici irlandesi con sede nel Regno Unito hanno incontrato Baker e altre figure di spicco del Gruppo di ricerca europeo degli euroscettici conservatori alla conferenza del partito, dove Baker ha parlato in privato della sua “umiltà” e della sua “risolutezza” nell’affrontare le questioni, ha detto un alto diplomatico irlandese.
“Risolvere era la parola chiave”, ha detto l’inviato. “Se Steve Baker avesse avuto la determinazione di lavorare per una trasformazione delle relazioni tra Irlanda e Regno Unito, allora abbiamo pensato che ci sarebbero state trattative difficili da tenere, ma ora un accordo sostenibile era una possibilità”.
C’erano altri segni di riavvicinamento. Solo poche ore dopo le sconvolgenti scuse di Baker, Truss ha confermato la sua presenza alla riunione inaugurale a Praga della Comunità politica europea, un nuovo forum proposto da Macron aperta sia ai paesi UE che extra UE.
Sunak al volante
Lo slancio è cresciuto a dismisura sotto Sunak, che ha deciso poche settimane dopo essere diventato Primo Ministro fermare il passaggio del disegno di legge sul protocollo dell’Irlanda del Nord alla Camera dei Lord, ribadendo la preferenza della Gran Bretagna per una soluzione negoziata. In cambio, la Commissione ha congelato una serie di procedimenti di infrazione prendendo di mira il modo in cui il Regno Unito stava gestendo il protocollo. Questo ha creato lo spazio per i colloqui per procedere in un ambiente più cordiale.
Un UE-Regno Unito accordo all’inizio di gennaio ha consentito a Bruxelles di iniziare a utilizzare un sistema di informazioni in tempo reale che dettaglia le merci che si spostano dalla Gran Bretagna all’Irlanda del Nord, visto come la chiave per sbloccare un accordo più ampio sui controlli fisici ai sensi del protocollo.
Il Regno Unito ha anche accettato di condurre negoziati tecnici invernali a Bruxelles, piuttosto che alternare turni tra la capitale dell’UE e Londra, come avveniva quando Frost era il capo negoziatore della Gran Bretagna.
La fiducia ha continuato a crescere. All’improvviso la Commissione si è aperta a soluzioni del Regno Unito come il “freno di Stormont”, una clausola che conferisce all’Assemblea dell’Irlanda del Nord il potere di veto sulle macchinazioni del protocollo chiave, che i funzionari britannici non credevano che Bruxelles avrebbe accettato quando le hanno lanciate per la prima volta.
Il freno Stormont è stato discusso “relativamente all’inizio”, ha detto un terzo funzionario britannico. “Poi abbiamo speso un enorme sforzo per assicurarci che nessuno lo sapesse. È stata tenuta la più segreta delle cose segrete.
Eppure un secondo diplomatico dell’UE ha affermato che le idee dell’accordo non erano rivoluzionarie e avrebbero potuto essere lanciate “anni fa” se la Gran Bretagna avesse avuto un primo ministro con sufficiente volontà politica per risolvere la controversia. “Nessuna delle soluzioni che sono state trovate ora è rivoluzionaria”, hanno detto.
Un alleato di Johnson ha descritto l’affermazione che era un blocco del progresso come “una totale assurdità”.
La “trinità empia”
Lontano dall’attenzione dei media, un gruppo di esperti funzionari britannici ha iniziato a impegnarsi seriamente con le loro controparti dell’UE. Ma c’era un (non così) nuovo giocatore in città.
Tim Barrow, un ex rappresentante permanente del Regno Unito presso l’UE, armato di un impareggiabile libro di contatti, era stato una figura attiva nella ricostruzione delle relazioni con il blocco da quando Truss lo aveva nominato consigliere per la sicurezza nazionale. Ha acquisito un ruolo più importante nei colloqui sul protocollo dopo che Sunak lo ha inviato a Bruxelles nel gennaio 2023, sperando che le figure dell’UE lo vedessero come “quasi uno di loro”, ha detto il primo funzionario britannico.
Sistemati nella capitale dell’UE, Barrow e il suo team di negoziatori britannici hanno preso il controllo di diverse sale riunioni nel seminterrato dell’ambasciata britannica, mentre al personale è stato ordinato di tacere sulla loro presenza.
Oltre al suo lavoro sul commercio dell’Irlanda del Nord, Barrow iniziò a partecipare a incontri con rappresentanti dell’UE su altre questioni chiave che creavano attriti nell’UE-Regno Unito. relazione, comprese le discussioni sulla migrazione insieme al ministro dell’Interno britannico Suella Braverman.
Barrow “si è posizionato molto bene”, ha detto il primo diplomatico dell’UE sopra citato. “È molto vicino al primo ministro: tutti a Bruxelles e Londra sanno che ha il suo orecchio. È molto ben informato mentre è molto politico.
Ma altri funzionari britannici insistono che la presenza di Barrow non è stata fondamentale per portare a termine l’accordo. “È stato un personaggio, ma non l’unico”, ha affermato il consigliere britannico sopra citato. “Sono state molte persone, in realtà, per un bel periodo di tempo.”
Quando si trattava di negoziati tecnici difficili e dettagliati, l’onere ricadeva sulle spalle di Mark Davies – il capo della task force del Regno Unito elogiato per la sua padronanza dei dettagli del protocollo – e dell’alto funzionario ed ex direttore dell’Ufficio dell’Irlanda del Nord, Brendan Threlfall.
I tre formavano una “trinità empia”, come descritto dal primo funzionario del Regno Unito, con ognuno che portava qualcosa in tavola.
Davies era “un classico impiegato statale, un eroe non celebrato”, ha detto il funzionario, mentre Threlfall “ha buoni contatti, buona comprensione” e “Tim ha incontrato tutti gli interlocutori dell’UE nel corso degli anni”.
Seduto dall’altra parte del tavolo, il team dell’UE era guidato da Richard Sostak, un londinese nato da genitori polacchi e un determinato funzionario della Commissione con un grande curriculum e un’affinità per le arti marziali. Il suo legame con von der Leyen era il suo vice capo di gabinetto fino a poco tempo fa, Stéphanie Riso, un ex membro del team negoziale Brexit di Bruxelles che si è fatto una reputazionecompetenzasu entrambi i fronti del dibattito.
Altre figure di spicco dell’ufficio di gabinetto del Regno Unito hanno svolto ruoli chiave, tra cui il segretario di gabinetto Simon Case e l’alto funzionario Sue Gray.
Quest’ultimo — a leggendario difensore di Whitehall che ha giudicato lo scandalo “Partygate” di Johnson – ha un legame di lunga data con l’Irlanda del Nord, notoriamente si è presa una pausa dalla carriera alla fine degli anni ’80 per gestire un pub a Newry, dove ha legami familiari. Più di recente, ha trascorso due anni a supervisionare il ministero delle finanze.
Gray è stato avvistato a Stormont nei momenti critici negli ultimi sei mesi mentre l’Irlanda del Nord è alle prese con il dolore della continua assenza di un dirigente.
Alcuni prevedono che Gray potrebbe ancora svolgere un ruolo ulteriore, corteggiando il Democratic Unionist Party mentre l’accordo avanza nelle prossime settimane.
Per i funzionari del Regno Unito e dell’UE, l’accordo raggiunto con Bruxelles ha rappresentato mesi di duro lavoro, ma per Sunak e i suoi colleghi di gabinetto, i cantieri più difficili potrebbero ancora arrivare.
Fonte: www.ilpolitico.eu