Mentre il governo federale intensifica i suoi sforzi contro TikTok, si sta scontrando con una dura realtà: anche una Washington politicamente unita potrebbe non avere i poteri normativi e legali per cancellare TikTok dai telefoni americani.
Qualche settimana fa sembrava che i giorni dell’azienda in America fossero contati. L’amministrazione del presidente Joe Biden aveva appena chiesto che l’app video di proprietà cinese fosse venduta o subisse un divieto totale negli Stati Uniti. Questo sforzo ha rapidamente ottenuto il sostegno di Capitol Hill e ha guadagnato slancio dopo la straordinaria grigliata bipartisan dell’amministratore delegato dell’azienda il mese scorso, con i legislatori che accusavano TikTok di fungere da cavallo di Troia per Pechino per “manipolare l’America” e risucchiare risme di dati sensibili sugli Stati Uniti. cittadini.
Ma ora, interviste con legislatori, esperti legali e di sicurezza nazionale ed ex funzionari di due amministrazioni, inclusi alcuni direttamente coinvolti nello sforzo di TikTok, suggeriscono che un divieto potrebbe semplicemente affrontare troppi ostacoli per funzionare.
Alcuni addetti ai lavori stanno persino iniziando a temere che il governo potrebbe non essere mai in grado di limitare in modo significativo l’uso di TikTok e stanno prendendo in considerazione approcci alternativi per mitigare qualsiasi minaccia che rappresenta.
“Non mi interessa davvero cosa scrive il Congresso o cosa scrive l’amministrazione. Non vieteranno TikTok “, ha affermato James Lewis, direttore del programma di tecnologie strategiche presso il think tank del Center for Strategic and International Studies. “Possono vietare le transazioni finanziarie o possono tentare di forzare il disinvestimento. Ma non hanno la possibilità di vietare TikTok stesso”.
Le sfide che Washington deve affrontare mentre lavora per frenare TikTok si mescolano a vicenda. Tra il prezzo elevato dell’azienda, le preoccupazioni dell’antitrust e la prevista resistenza da parte di Pechino, quasi nessun esperto crede che Washington sarà in grado di costringere ByteDance, il proprietario cinese di TikTok, a vendere l’app. Se la cessione fallisce, il governo avrà bisogno di nuove autorità dal Congresso per evitare di essere deriso fuori dal tribunale quando tenta un divieto diretto – e non c’è alcuna garanzia che i legislatori possano essere sulla stessa pagina per concedere quei poteri in tempo affinché Biden li usi.
Anche se Capitol Hill può approvare una nuova legge, una battaglia legale sull’impatto di un divieto di TikTok sul Primo Emendamento è quasi inevitabile. “Tutte le strade portano in tribunale”, ha detto Lewis. “ByteDance ha un sacco di soldi, assumeranno un esercito di avvocati. E questo sarà combattuto. Lui e altri si aspettano che il governo perderebbe probabilmente qualsiasi caso di Primo Emendamento.
I falchi ottimisti di TikTok confrontano i loro sforzi con il successo del divieto di Washington sulle apparecchiature di rete fatto da Huawei, il gigante cinese delle telecomunicazioni sospettato di fungere da burattino di Pechino. Ma ci sono differenze significative: mentre il divieto dell’hardware Huawei ha avuto un impatto sui profitti di alcune società di telecomunicazioni statunitensi, non ha avuto praticamente alcun impatto sui diritti di libertà di parola di milioni di americani. E Washington sembrava avere più prove che Huawei rappresentasse una minaccia alla sicurezza, incluso ilscoperta di gravi falle di sicurezza nei suoi sistemi. Una pistola fumante simile non sembra esistere per TikTok.
Mentre Washington fissa il vertiginoso percorso a ostacoli, c’è la sensazione crescente di aver già perso la sua migliore occasione per vietare TikTok. “Il tempo non è dalla nostra parte”, ha dichiarato il deputato Mike Gallagher (R-Wis.), presidente del nuovo comitato ristretto della Camera sulla Cina. “Ogni giorno che passa è un giorno in cui non abbiamo preso provvedimenti su questo problema critico. E penso che TikTok stia cercando di aspettare il tempo”.
I portavoce di TikTok hanno rifiutato le richieste di commentare la situazione del gigante dei social media, discutere la sua strategia o ostacolare le sue possibilità in una battaglia legale con Washington.
Ma vietare un popolare strumento di comunicazione, straniero o meno, è praticamente senza precedenti negli Stati Uniti. Washington ci ha già provato una volta e ha fallito: nell’agosto 2020, l’ex presidente Donald Trump ha tentato di vietare TikTok e molte altre app di proprietà cineseper ordine esecutivo. Un tribunale federale ha respinto questo tentativo in pochi mesi.
Sebbene il tentativo di Biden sia più deliberato, a partire dal suo sostegno a un disegno di legge del Congresso che gli darebbe nuova autorità per limitare le app straniere, è probabile che qualsiasi nuovo tentativo di vietare TikTok incontri una serie di ostacoli altrettanto scoraggianti.
Con una stima di 150 milioni di utenti americani mensili, parlare di un divieto di TikTok ha suscitato il timore di un contraccolpo politico. Il gigante dei social media ha anche assunto molti lobbisti dalla sua lotta con l’amministrazione Trump, rendendolo ancora più difficile da decifrare per Washington.
Ma in questo caso, la politica può quasi essere un baraccone. La vera storia, affermano coloro che hanno guardato avanti ai passaggi pratici di un divieto, è l’incapacità costituzionale del governo degli Stati Uniti di escludere qualsiasi piattaforma digitale che non si sia già dimostrata una chiara minaccia.
Una ripetizione degli errori di Trump
Anni dopo il fallimento di Trump, l’amministrazione Biden sta tentando un approccio più metodico al divieto di TikTok. Ma potrebbe già finire in uno degli errori dell’ex amministrazione.
Il primo errore di Trump, secondo l’ex funzionario dell’amministrazione Keith Krach, è stato il suo tentativo di forzare la vendita di TikTok a Microsoft, Oracle o un’altra società tecnologica statunitense. Krach ha definito lo sforzo una “grande distrazione” che ha dato al proprietario di TikTok il respiro necessario per sfidare l’ordine esecutivo di Trump.
“Era una strategia che non avrebbe funzionato. E sì, ci è voluto un bel po’ di tempo”, ha detto Krach, che è stato sottosegretario di Trump al Dipartimento di Stato incaricato della crescita economica, dell’energia e dell’ambiente.
Ora Washington è tornata dov’era nel 2020. A marzo, sono emerse notizie secondo cui la Casa Bianca – agendo attraverso il Comitato interagenzia per gli investimenti esteri negli Stati Uniti – sta ora chiedendo a ByteDance di vendere TikTok a una società di cui si può fidare, o affrontare un divieto totale.
Ma tre anni dopo che Trump ha tentato di forzare una vendita, l’ambiente per un simile accordo è ancora peggiore. TikTok è più grande, più popolare e più prezioso e Washington è molto più aggressiva nel bloccare le grandi fusioni. Praticamente nessuno si aspetta che un acquirente si materializzi.
Sebbene ByteDance mantenga privata la valutazione di TikTok, la maggior parte degli osservatori ritiene che l’app valga ben oltre $ 40 miliardi. Ciò probabilmente lo rende fuori dalla portata di tutti tranne che delle aziende o degli investitori più ricchi. E almeno un possibile acquirente ha già speso tale importo su una piattaforma di social media separata. (“Dov’è Elon Musk quando hai bisogno di lui?” chiese Lewis.)
I giganti della tecnologia come Meta o Google hanno visto le proprie valutazioni scendere dai picchi del 2021, rendendo più difficile per quelle aziende racimolare i soldi per acquistare TikTok. E anche se riuscissero a trovare i soldi, le preoccupazioni antitrust li indurrebbero probabilmente a stare alla larga dall’app di proprietà cinese.
Le preoccupazioni antitrust probabilmente escludono sia Meta che Google (che possiede YouTube) come potenziali acquirenti di TikTok, ha affermato Daniel Francis, ex vicedirettore del Bureau of Competition della FTC e ora professore di diritto alla New York University. “Qualsiasi grande accordo tecnologico subirà un attento esame da parte dell’antitrust nel clima attuale”, ha affermato.
Aziende come Amazon o Microsoft, che controllano quote minori del mercato dei social media, potrebbero trovarsi in una posizione migliore per acquistare TikTok senza far scattare un reclamo sulla concorrenza. Ma è altrettanto improbabile che raccolgano una proprietà carica di così tanti bagagli.
“Tutte queste aziende sono ombrose”, ha affermato Florian Ederer, professore di economia alla Yale University specializzato in politica antitrust. “Hanno già molti problemi con l’antitrust. Non ne vogliono altri”.
Data la mancanza di acquirenti evidenti, Ederer ha affermato che lo scenario più realistico potrebbe essere un’offerta pubblica iniziale, che trasformerebbe TikTok in un’entità indipendente (e presumibilmente con sede negli Stati Uniti). Ma le IPO sono notoriamente complicate e anche strettamente regolamentate, ed Ederer ha affermato che non c’è ancora alcuna garanzia che uno spin-off interno soddisfi le preoccupazioni di sicurezza di Washington.
“In sostanza stai solo separando [TikTok]”, ha detto Ederer. “Cosa impedisce loro di condividere informazioni o condividere dati con il loro precedente genitore cinese?”
L’incombente veto cinese
Anche se questi ostacoli vengono eliminati, il governo cinese dovrebbe sabotare qualsiasi tentativo di cambiare la proprietà di TikTok.
ByteDance è una delle aziende tecnologiche cinesi di maggior successo a livello globale e TikTok funziona su sistemi software potenti e strettamente protetti. In risposta al divieto abortito dell’amministrazione Trump, nel 2020 Pechino ha aggiornato le sue regole di controllo delle esportazioni in modo che agli algoritmi di proprietà cinese, compresi quelli che alimentano il motore di raccomandazione personalizzato di TikTok, possa essere impedito di lasciare il paese.
Lindsay Gorman, ex consigliere per la tecnologia e la sicurezza nazionale nell’amministrazione Biden che studia la tecnologia emergente presso l’Alleanza per la protezione della democrazia del German Marshall Fund, ha affermato che Pechino probabilmente sta ancora riflettendo sull’opportunità di bloccare lo sforzo di Washington per forzare una vendita di TikTok. Ma ha detto che qualche respingimento è una certezza virtuale.
“È decisamente improbabile che la Cina lasci che il processo politico degli Stati Uniti svolga come andrà a finire e si sieda in disparte”, ha detto Gorman.
L’amministrazione Biden sa quanto siano pessime le probabilità contro una cessione di TikTok. “Non vedo come possano far funzionare la vendita”, ha detto una persona che ha familiarità con la discussione sulla sicurezza nazionale all’interno dell’amministrazione, che ha chiesto l’anonimato per affrontare colloqui delicati.
Dal cartellino del prezzo alle preoccupazioni antitrust e all’aspettativa che Pechino manterrà l’algoritmo di TikTok, la persona ha affermato che la prospettiva di una vendita di TikTok è “quasi una falsa premessa”.
“Penso che il Tesoro fosse ottimista sul fatto che Meta o Amazon si sarebbero semplicemente presentati e avrebbero salvato la situazione”, ha detto la persona. “Abbiamo iniziato a percorrere questa strada e per loro è diventato chiaro che era molto più complicato”.
Il Congresso può raccogliere la palla?
Se la cessione fallisce, l’amministrazione Biden ha indicato che cercherà di imporre un divieto diretto a TikTok. Ma prima servirebbe un grande aiuto da Capitol Hill.
Quando i giudici federali hanno bloccato il divieto di TikTok dell’amministrazione Trump nel 2020, lo hanno fatto in parte sulla base delle violazioni degli emendamenti Berman – disposizioni oscure ma importanti di 30 anni nell’International Emergency Economic Powers Act che consentono il libero flusso di “informazioni materiale” da nazioni nemiche.
La Casa Bianca ha suggerito di aver bisogno che il Congresso faccia un buco negli emendamenti Berman prima che possa prendere di mira TikTok su una solida base legale. E il mese scorso ha sostenuto il RESTRICT Act, un disegno di legge bipartisan del presidente dell’intelligence del Senato Mark Warner (D-Va.) e del leader della minoranza al Senato John Thune che metterebbe in cortocircuito gli emendamenti Berman e consentirebbe formalmente all’amministrazione di vietare le tecnologie dalla Cina e cinque altri paesi.
Ma il RESTRICT Act è solo uno dei numerosi progetti di legge TikTok che ora filtrano a Capitol Hill. Ciò include la legislazione del presidente della Camera degli affari esteri Michael McCaul (R-Texas), che è uscito da quella commissione il mese scorso con un voto di partito, nonché un disegno di legge sostenuto dal senatore Marco Rubio (R-Fla.) e dall’ex Rep. Gallagher e Rep. Raja Krishnamoorthi (D-Ill). Potrebbero arrivare altre bollette: alla fine del mese scorso, la presidente della House Energy and Commerce Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) ha affermato che sta lavorando alla sua bolletta TikTok.
Tutti questi legislatori sostengono un divieto federale su TikTok e la maggior parte dei loro progetti di legge mira a ridurre gli emendamenti Berman per raggiungere tale obiettivo. Ma i loro sostenitori lo sonogià cecchino l’un l’altro sui dettagli. Mentre i repubblicani chiave della Camera sostengono che il RESTRICT Act dà troppo margine di manovra a TikTok,affermano alcuni senatori del GOPil disegno di legge va troppo oltre e potrebbe limitare le libertà civili. Nel frattempo, i Democratici alla Camera – diffidenti nei confronti di far arrabbiare i giovani elettori e alimentare il sentimento anti-cinese – stanno prendendo le distanze da Warner e altri Democratici del Senato che spingono una linea dura su TikTok.
Il miscuglio di progetti di legge e la frammentazione dei punti di vista suggeriscono che al Congresso dovrà svolgersi un processo lungo e difficile prima che l’amministrazione possa passare a un divieto di TikTok. E date le presunte preoccupazioni per la sicurezza nazionale sollevate dall’app, Washington non ha tempo da perdere.
“Dovremmo agire tutti con un maggiore senso di urgenza”, ha detto Gallagher. Il rappresentante ha detto che ha intenzione di sedersi presto con McCaul, McMorris Rodgers e la leadership della Camera per “capire qual è il percorso più sensato da seguire”.
Warner ha affermato che il RESTRICT Act sta ancora andando avanti e che lui e Thune sono ora impegnati nella “produzione di salsicce” con le loro controparti House. Ma anche le spinte legislative con un ampio sostegno bipartisan si impantanano regolarmente a Capitol Hill. Krach ha paragonato il dibattito su TikTok al Congresso ai primi colloqui sull’espansione tentacolare dell’ultimo cicloCHIPS e legge sulla scienza, che ha attraversato oltre un anno di discussioni (e più di un’esperienza di pre-morte) prima di essere finalmente firmato la scorsa estate. “Ha attraversato molta maturazione, [e] penso che vedrai la stessa cosa”, ha detto.
L’amministrazione Biden sarà bloccata a girare le ruote su un divieto di TikTok fino a quando il Congresso non approverà una correzione agli emendamenti Berman. Ma anche se i legislatori decidessero di rafforzare le autorità del presidente, attende una sfida più fondamentale.
Il muro del Primo Emendamento
Un divieto di TikTok da parte di una Casa Bianca appena autorizzata scatenerebbe quasi certamente una sfida legale per motivi di libertà di parola. E mentre i giudici non hanno mai affrontato seriamente le implicazioni del Primo Emendamento di un divieto di TikTok nel 2020, anche alcuni falchi cinesi credono che la Costituzione bloccherebbe Washington se ci riprovasse.
“La roba del divieto – questa è solo politica”, ha detto Lewis. “Non puoi vietare il Primo Emendamento.”
I fautori di un divieto di TikTok affermano che i rischi per la sicurezza nazionale posti dall’app sono evidenti. ByteDance ha sede in Cina e la legge cinese richiede alle aziende di cooperare con qualsiasi richiesta da parte dei servizi di sicurezza e intelligence di Pechino. Anche se non ci sono prove di attività nefande, affermano che è solo una questione di tempo prima che il governo cinese faccia scattare un interruttore e diventi un’arma per TikTok.
Ma è improbabile che questa linea di ragionamento si adatti bene ai giudici federali, che soppeseranno i potenziali rischi per la sicurezza con l’imposizione di restrizioni del mondo reale sui diritti di 150 milioni di americani di postare ed esercitare la libertà di parola su una piattaforma estremamente popolare. (TikTok ha anche i propri diritti del Primo Emendamento, anche se è meno chiaro come si pronuncerebbero i giudici se la società cercasse di farli valere in tribunale in risposta a un divieto.)
Caitlin Vogus, vicedirettore del Free Expression Project presso il think tank Center for Democracy and Technology, ha affermato che è “teoricamente possibile” che il governo possa convincere un giudice che il rischio rappresentato da TikTok è così alto che un divieto è l’unica opzione. Ma Washington dovrebbe venire armata di prove concrete che l’app rappresenti una minaccia – e finora, c’è poco che indichi che tali prove esistano.
Warner, quando gli è stato chiesto se ha visto materiale riservato che indica che la minaccia di TikTok è peggiore di quanto suggerisca il registro pubblico, non ha offerto dettagli: “Parte di questo è ancora potenziale”, ha detto.
Vogus ha affermato che le “potenziali” minacce probabilmente non lo taglieranno in un’aula di tribunale. “Il governo si troverebbe di fronte a un onere straordinariamente elevato che dovrebbe affrontare prima di poter giustificare un divieto assoluto”, ha affermato.
Il Primo Emendamento ha prevalso sulle minacce esterne in passato: Vogus e altri hanno indicato la sentenza della Corte Suprema del 1965 nel caso Lamont v. Postmaster General, che trattava della legalità delle restrizioni sull’invio di propaganda comunista straniera. Anche al culmine della Guerra Fredda, la Corte ha stabilito all’unanimità che tali restrizioni violavano il Primo Emendamento e ha permesso alla propaganda di continuare.
Vogus ha illustrato alcuni modi in cui i tribunali potrebbero affrontare le preoccupazioni del Primo Emendamento sollevate da un divieto di TikTok. Se i giudici decidono che un divieto di TikTok rappresenta una restrizione preliminare al discorso dei suoi utenti, ha affermato che Washington dovrebbe dimostrare un “eccezionale interesse del governo” per giustificare un divieto. Se determinano che un divieto si basa su punti di vista sposati da TikTok – una possibilità reale, dati i timori del governo che Pechino utilizzi l’app per condurre campagne di influenza segrete – l’amministrazione dovrebbe dimostrare un “interessante interesse del governo”. Anche se i giudici stabilissero che un divieto di TikTok è neutrale quando si tratta di contenuto e punto di vista, il governo dovrebbe comunque dimostrare che il rimedio è strettamente su misura per servire un “significativo interesse del governo”.
I fautori di un divieto di TikTok, finora, hanno evitato di discutere le implicazioni sulla libertà di parola della politica. Quando gli è stato chiesto direttamente se credeva che un divieto potesse sopravvivere a una sfida del Primo Emendamento, Warner non ha commentato il record. Una successiva e-mail con domande di follow-up per il team legale del senatore sull’opportunità che un divieto superasse l’adunanza costituzionale è rimasta senza risposta da un portavoce della Warner.
Dopo alcuni incitamenti, Thune ha ammesso che ci sono “problemi con il Primo Emendamento” con un divieto di TikTok. E mentre il senatore rimane fiducioso che il suo disegno di legge consentirebbe a un divieto assoluto di resistere al controllo legale, ha affermato che è possibile che Washington sia invece bloccata “a mitigare [TikTok] in qualche modo”.
Di nuovo al punto di partenza?
La serie di ostacoli che ora il governo deve affrontare su TikTok ha portato alla sensazione che Washington abbia già fallito le sue migliori possibilità di tenere a freno l’app di proprietà cinese.
“L’occasione persa è stata lo scorso dicembre”, ha detto Lewis. Fu allora che CFIUS e ByteDance raggiunsero un accordo provvisorio, noto come “Progetto Texas”, che teoricamente avrebbe nascosto i dati degli utenti statunitensi dalla sorveglianza di Pechino. Alla fine è stato deragliato dalle obiezioni dell’FBI e del Dipartimento di giustizia.
“Potremmo ritrovarci a percorrere la strada per andare in tribunale, perdere e poi pensare a come sarebbe un progetto Texas”, ha detto Lewis.
Se TikTok è ancora vivo e vegeto e sui telefoni delle persone tra due anni, Washington potrebbe cercare altri modi per colpire TikTok dove fa male. Sebbene il Primo Emendamento limiti probabilmente la capacità del governo di vietare l’app a titolo definitivo, potrebbe comunque prendere di mira la capacità di TikTok di condurre transazioni finanziarie con sede negli Stati Uniti. Ciò include potenziali restrizioni al suo rapporto con Apple e gli app store mobili di Google, che ostacolerebbero gravemente la crescita di TikTok.
“Se il tuo obiettivo è impedire ai contenuti cinesi di raggiungere i cittadini americani, non c’è modo di farlo”, ha affermato Lewis. “Ma se il tuo obiettivo è impedire alle aziende cinesi di trarre profitto da quel contenuto, possiamo farlo.”
Senza la fine in vista dell’escalation del confronto tra Stati Uniti e Cina, sembra sempre più che TikTok sia solo un proxy nella più ampia lotta tra la superpotenza mondiale e il suo sfidante quasi alla pari. E senza una soluzione semplice per il problema di TikTok, è probabile che il problema languisca fino a quando le due nazioni non raggiungeranno una comprensione più ampia.
“Il vero problema è lo spionaggio cinese”, ha detto Lewis. “Se riusciamo a trovare un modo per mitigare tale rischio, puoi andare avanti con TikTok. Altrimenti, sarà solo un casino.
Gavin Bade ha contribuito a questo rapporto.
Fonte: www.ilpolitico.eu