Come il verdetto Christian Lindnerinto ha ucciso “das Auto”

Dopo la tribuna a Berlino, il ministro delle finanze tedesco è stato picchiato a Bruxelles.

BERLINO — Christian Lindner aveva bisogno di una vittoria.

Non ne ha preso uno.

Con i suoi indici di approvazione in caduta libera, il mese scorso il ministro delle finanze tedesco ha deciso di riconquistare la sua irrequieta base liberale salvando quell’ur-simbolo dell’ingegnosità e della prosperità tedesca: il motore a combustione interna.

In uno spettacolo calcolato rivolto ai fedeli del suo Partito Democratico Libero (FDP), Lindner ha promesso di bloccare una Commissione europea proposta fermare le nuove registrazioni di combustibili fossili auto entro il 2035.

“Ritengo sbagliata la decisione di vietare efficacemente il motore a combustione interna”, ha detto Lindner a un incontro di importanti industriali alla fine di giugno.

Invece di salvare l’automobile tradizionale, tuttavia, Lindner ha finito per mandarla inconsapevolmente nella discarica dopo che i Verdi e i loro alleati della Commissione lo hanno ingannato facendogli accettare un “compromesso” che ha effettivamente sigillato la fine del motore a benzina.

La storia dell’intervento donchisciottesco di Lindner è un caso di studio nelle realtà spesso in duello tra Bruxelles e le capitali europee, dove molti politici nazionali non possono resistere alla tentazione di segnare punti politici veloci “opponendosi all’UE” (o almeno fingendo a).

Soprattutto, tuttavia, il fallito salvataggio presenta ai politici europei una lezione di base che farebbero bene a prendere a cuore: trascurare il nocciolo della salsiccia di Bruxelles per le luci brillanti della politica nazionale a proprio rischio e pericolo.

“L’FDP ha subito una clamorosa sconfitta”, ha affermato Jens Gieseke, un eurodeputato conservatore tedesco che sostiene anche gli sforzi per salvare le auto dotate di motori a combustione. “Lindner si era gonfiato su questo problema, ma alla fine non ha ottenuto nulla”.

Marea verde

L’assalto di Lindner alla proposta della Commissione – un pilastro del “Green Deal” dell’UE inteso a ridurre le emissioni del blocco a zero entro il 2050 – è stata una sorpresa per molti a Bruxelles e Berlino.

Poche settimane prima di annunciare la sua opposizione, l’FDP di Lindner aveva accettato di sostenere il mandato dell’UE a emissioni zero. La sua obiezione era anche contraria a un accordo di marzo con i Verdi tedeschi, partner della coalizione di governo del FDP, insieme al Partito socialdemocratico.

Nel frattempo, tuttavia, l’economia tedesca, che aveva sparato su tutti i cilindri fino alla guerra totale della Russia contro l’Ucraina, iniziò a ritorcersi contro. Ancora più preoccupante per Lindner, a metà maggio i suoi liberali hanno ricevuto un pugno in un’elezione regionale chiave nel Nord Reno-Westfalia, lo stato di origine del ministro delle finanze e il cuore dell’FDP, costringendolo all’opposizione.

Perché Lindner è un libero mercato di 43 anni che è salito alla ribalta al volante di una Porsche | Florian Gaertner/Photothek tramite Getty Images

Aggiungendo la beffa al danno, i Verdi – che competono con l’FDP per il voto urbano cosmopolita della Germania – hanno quasi triplicato il loro risultato nel sondaggio statale e il partito era pronto a soppiantare i liberali nel nuovo governo regionale come partner minore del centrodestra Democristiani. Per decenni, il FDP è stato il partner preferito del centrodestra tedesco, ma i Verdi, spinti dalla popolarità dei loro leader nazionali, hanno creato nuovi fatti sul campo.

Nel disperato tentativo di invertire la tendenza, Lindner ha colto la decisione in sospeso di spegnere il motore.

Sostenendo che la strategia della Commissione avrebbe soffocato la produzione tedesca e ostacolato la sua competitività a livello globale, Lindner ha promesso di bloccare la mossa, che doveva essere approvata definitivamente a Lussemburgo una settimana dopo.

Insisterebbe, ha detto, su una riduzione dei cosiddetti combustibili elettronici, che sono prodotti utilizzando la CO2 catturata dall’atmosfera insieme all’idrogeno e che potrebbero far funzionare i motori senza benzina e diesel. In teoria, questo salverebbe il motore a combustione interna.

Sebbene l’industria tedesca abbia spinto per anni per lo sviluppo di combustibili sintetici, la tecnologia non è affatto vicina allo stadio in cui potrebbe essere commercialmente valida. Inoltre, la produzione dei carburanti è costosa e richiede una notevole quantità di energia, fattori che le rendono molto meno pratiche delle auto elettriche agli occhi di molti analisti e politici.

I carburanti elettronici emettono anche ossido di azoto (un gas velenoso), ma i sostenitori della tecnologia sostengono che il bilancio netto di CO2 sarebbe zero perché la loro produzione rimuove la stessa quantità di inquinamento che viene successivamente rilasciata attraverso lo scarico di un’auto.

“I carburanti elettronici sono neutrali dal punto di vista climatico”, ha insistito Judith Skudelny, portavoce della politica ambientale dell’FDP al Bundestag. Ha aggiunto che alcuni ricercatori tedeschi “vogliono persino immettere sul mercato combustibili sintetici con emissioni negative”, il che significa che durante il processo di produzione verrebbe assorbita più CO2 di quella emessa in seguito.

Eroe automatico

Per Lindner, un libero mercato di 43 anni che è salito alla ribalta al volante di una Porsche, non potrebbe esserci una causa più adatta che salvare l’automobile tradizionale. La questione è stata anche un gioco da ragazzi per l’FDP, che si è anche opposto agli sforzi per imporre un limite di velocità alle autostrade tedesche.

Partito liberal-conservatore, il FDP si autodefinisce un paladino dell’innovazione e della “libertà”, soprattutto per gli affari. Il marchio dei liberali ha sofferto da quando si è unito alla coalizione a dicembre, tuttavia, come il più piccolo attore di un’alleanza tripartita guidata dai socialdemocratici sotto il cancelliere Olaf Scholz. La realtà del governo in una coalizione con due partiti di sinistra ha costretto Lindner ad abbandonare in gran parte le dure politiche fiscali su cui aveva fatto campagna.

Il mandato della Commissione sulle emissioni zero gli ha offerto l’opportunità di ribaltare la situazione. L’eliminazione delle auto che emettono CO2 obbligherebbe l’industria automobilistica a ricorrere alle batterie, poiché questa è l’unica tecnologia esistente pronta per il mercato, per raggiungere questo obiettivo. Ma ciò significherebbe anche la fine della produzione di nuovi motori, un passaggio che riconfigura sostanzialmente un settore che impiega 13 milioni di dipendenti in tutta l’UE e circa un milione in Germania.

Un tipico motore a combustione ha circa 200 parti, che centinaia di aziende tedesche hanno dedicato più di un secolo alla raffinazione. In un’auto elettrica, il centro dell’innovazione è la batteria, non il motore, che ha circa 20 parti. Il problema è che la Germania è in ritardo rispetto ai suoi concorrenti asiatici quando si tratta di batterie (le principali case automobilistiche del paese attualmente si affidano a fornitori cinesi e sudcoreani).

“Non dovremmo rendere la trasformazione più difficile per noi stessi di quanto non sia già”, ha detto Lindner alla riunione dei leader aziendali di giugno. “Certo, saremo il mercato principale per l’elettromobilità, ma ci saranno anche nicchie per il motore a combustione interna”.

Scontro di coalizione

Nell’accordo di coalizione che Lindner aveva firmato alla fine del 2021, la posizione del governo sul futuro della questione dei motori è stata lasciata intenzionalmente vaga.

Incapaci di convincere i Verdi che i carburanti elettronici erano qualcosa di più di un sogno irrealizzabile costoso e distante, i leader dell’FDP hanno quasi rinunciato a marzo, apparentemente accettando di abbandonare la loro richiesta di un’esenzione per i combustibili sintetici a Bruxelles.

Il governo tedesco “sostiene pienamente la fine del motore a combustione interna nell’UE a partire dal 2035”, ha detto a POLITICO il ministro dell’Ambiente Steffi Lemke, dei Verdi.

Per quanto riguarda i Verdi, la questione è stata risolta.

Fino a quando, cioè, Lindner è salito sul palco a Berlino il 21 giugno al “Day of Industry”, El Dorado annuale della Federazione delle industrie tedesche per le élite imprenditoriali della vecchia scuola che controllano l’economia tradizionale del paese.

All’insaputa dei suoi partner della coalizione, Lindner aveva deciso di rinnegare l’accordo di marzo.

I leader dei partiti che compongono la coalizione di governo tedesca | Sean Gallup/Getty Images

Ha sganciato la bomba alla fine del suo discorso di 15 minuti. “Un’economia di mercato dipende dall’apertura alla tecnologia e non possiamo abbandonare questo elemento cruciale del nostro ordine economico, non importa quanto siano nobili i motivi, finché non sappiamo se ci sono ancora possibilità per queste tecnologie”, ha affermato Lindner tra applausi entusiastici.

Non ci è voluto molto dopo la dichiarazione di indipendenza di Lindner per l’industria automobilistica tedesca perché gli allarmi suonassero nella sede del partito dei Verdi a Berlino. Per i Verdi, uccidere i divoratori di gas è stato il Santo Graal per decenni, poiché le emissioni dei trasporti su strada hanno continuato ad aumentare negli ultimi anni.

Se la Germania si staccasse ora, l’intero accordo dell’UE sull’eliminazione delle emissioni delle auto entro il 2035 sarebbe a rischio.

In poche ore, Lemke ha respinto l’iniziativa di Lindner, dicendo che il governo dovrebbe attenersi al suo “corso concordato in precedenza”.

Con il battibecco che minacciava di sfuggire al controllo, Scholz, che si stava preparando per un vertice dell’UE quella settimana e per ospitare il G7 successivo, ha esortato i suoi ministri a risolvere tranquillamente la questione. L’ultima cosa che voleva era lo spettacolo di una crisi di coalizione.

Manovra di Bruxelles

Entrambe le parti si sono rapidamente calmate, ma in quella che sarebbe stata una battuta d’arresto per Lindner, la lotta si è spostata sul teatro europeo, dove i Verdi hanno un netto vantaggio.

A differenza del FDP, che in genere ha avuto una panchina debole a Bruxelles, i Verdi hanno una profonda esperienza nelle complessità del processo decisionale dell’UE e l’hanno usata.

A guidare l’accusa c’era Sven Giegold, un eurodeputato di tre mandati che ora è segretario di stato al ministero dell’Economia. Ha aiutato a negoziare il Adatto per 55 pacchetto di leggi verdi, che include la legislazione sulle emissioni delle auto, e sa meglio di chiunque altro a Berlino come funziona Bruxelles.

Nei giorni che seguirono la bomba di Lindner, Lemke, Giegold e il suo capo, il ministro dell’Economia Robert Habeck, che è anche vicecancelliere, stabilirono un compromesso. Dietro le quinte, si sono coordinati con il vicepresidente esecutivo della Commissione Frans Timmermans, il padrino della transizione verde europea.

L’offerta: incorporare il linguaggio originale e vago dell’accordo di coalizione del governo tedesco sui combustibili elettronici, concordato lo scorso dicembre, nel testo dell’UE. Quell’accordo diceva: “… al di fuori del sistema esistente degli standard della flotta, spingeremo per la nuova registrazione di veicoli certificati per il trasporto di carburanti elettronici”.

Sembrava ragionevole e Lindner, credendo di aver vinto un’esenzione per i combustibili elettronici, acconsentì. Quello che lui ei suoi colleghi sembrano non aver capito, tuttavia, è che quel linguaggio non fa nulla per salvare il motore a combustione per le auto che la maggior parte dei tedeschi ama guidare.

L’ultima clausola dell’accordo – “al di fuori del sistema esistente di standard di flotta” – lo rende del tutto privo di significato.

La posizione del governo sul futuro della questione motori era inizialmente volutamente vaga | John MacDougall/AFP tramite Getty Images

Tradotto nel linguaggio di Bruxelles, significa che qualsiasi esenzione per i carburanti elettronici, anche se emanata, non si applicherebbe alle case automobilistiche che producono più di 1.000 auto e furgoni all’anno. Si applicherebbe solo a trattori, ambulanze, camion dei pompieri e auto da corsa, non veicoli per il mercato di massa acquistati dai normali consumatori.

Lindner sembrava intuire di essere stato preso il giorno della riunione ministeriale dell’UE per suggellare l’accordo il 28 giugno. Quella mattina, Lemke è apparso alla televisione tedesca per annunciare la decisione di sostenere l’accordo del 2035, aggiungendo che la Germania avrebbe cercato sostegno per un cosiddetto “considerando” (in gergo di Bruxelles una disposizione non vincolante) per esplorare le modalità per includere i combustibili elettronici al di fuori dei confini della legislazione esistente.

“Quello che è importante per me è che il governo federale sostenga la Commissione nel suo obiettivo di garantire che dal 2035 nessuna auto che emetta CO2 possa essere immatricolata”, ha affermato, mettendo di fatto il chiodo nella bara dei combustibili elettronici.

Lindner si è poi rivolto a Twitter per registrare la sua discordia: “Le dichiarazioni del ministro dell’ambiente sono sorprendenti”, ha detto twittato. “Non corrispondono agli accordi. Dovrebbe essere possibile utilizzare motori a combustione con combustibili privi di CO2 in tutti i veicoli dopo il 2035″.

Ma era troppo tardi.

Quella notte, Habeck e Lemke hanno portato a termine la soluzione alternativa precedentemente concordata a Berlino all’a Sessione del Consiglio dei ministri dell’ambiente in Lussemburgo. Il compromesso, siglato entro le 3:30 del mattino, include il cosiddetto recital annunciato da Lemke.

Dopo l’annuncio del compromesso, Timmermans ha chiarito cosa pensa la Commissione della fattibilità dei combustibili elettronici. “Quanto sono realistici i combustibili elettronici per motori a combustione pulita?” Timmermans ha chiesto dopo che l’accordo è stato raggiunto. “Beh, fino ad ora non sembra una possibilità realistica.”

Pensiero speranzoso

L’FDP ha continuato a dipingere il suo intervento dell’ultimo minuto come una vittoria e ha convinto gran parte dei media tedeschi che Lindner ha vinto.

“Penso che il grande successo dell’FDP sia stato quello di assicurarsi davvero che i combustibili elettronici siano possibili”, ha detto Hartmut Höppner, segretario di stato del ministero dei Trasporti governato dall’FDP, a un evento al parlamento tedesco la scorsa settimana. “Non solo la porta del gattino, ma l’intero cancello è lasciato aperto” per i combustibili elettronici.

In verità, secondo i funzionari dell’UE e gli esperti del settore, il linguaggio del compromesso ha, nella migliore delle ipotesi, lasciato una chiave nella porta, ma solo se qualcuno è in grado di raccogliere il peso politico per usarlo.

L’FDP nutre la speranza che la Commissione utilizzi il “considerando” non vincolante per fare una proposta che esenta generosamente tutte le auto a propulsione elettrica – e quindi non solo le auto da corsa o i camion dei pompieri – dalla legislazione.

Tuttavia, i funzionari a Bruxelles affermano che è un pio desiderio: finora, la Commissione ha indicato solo un interesse molto limitato a presentare una proposta del genere – un portavoce ha affermato che l’istituzione lo farebbe solo se ritenuto “appropriato”. Anche l’altra strada, quella di rafforzare il testo sui combustibili elettronici durante i negoziati della Commissione con il Consiglio europeo e il Parlamento, è improbabile, poiché non c’è segno di una maggioranza per l’idea in nessuna delle due istituzioni.

I sali di litio sono essenziali per le batterie utilizzate nelle auto elettriche | John Macdougall/AFP tramite Getty Images

Gieseke, l’eurodeputato conservatore tedesco che ha spinto per un’esenzione dai combustibili elettronici, ha definito l’accordo sul recital un “vero inganno” e il lobbying di Lindner “teatro assurdo”.

Lindner, che è in luna di miele, non è stato contattato per un commento. Il suo portavoce ha riferito di POLITICO al ministero dei trasporti, il quale ha affermato che si aspetta che la Commissione presenti una proposta che consentirebbe di continuare a vendere i veicoli a combustione che “si può dimostrare che possono essere alimentati solo con combustibili elettronici”.

Se l’FDP vuole davvero emergere vittorioso, richiederà all’attuale o al prossimo governo tedesco – inclusi, almeno in questo termine, i Verdi – di gettare tutto il suo peso dietro i combustibili elettronici, trascinando altri paesi per raccogliere sostegno nel Consiglio e Parlamento Europeo.

“Alla fine, è una questione di volontà politica”, ha affermato il legislatore dell’FDP Skudelny, aggiungendo: “Abbiamo un’influenza decisiva sulla volontà politica in Europa”.

Questo è probabilmente vero per la Germania; è molto meno probabile che sia vero per il FDP. La prima volta che la Commissione riesaminerà la legislazione sui motori a combustione è il 2026, quando l’FDP potrebbe non essere più al governo.

“Non capiscono il gioco”, è come ha detto un lobbista automobilistico. “Si sono giocati”.