Più di 19.000 bambini sono stati deportati in Russia. I loro genitori stanno cercando di riportarli indietro, un bambino alla volta.
Di VERONIKA MELKOZEROVA a Kiev
Illustrazioni di Jasu Hu per POLITICO
Nel cortile di una chiesa locale di Kiev arriva un minivan grigio, brandendo il cartello “Evacuazione. Bambini.” Le porte si spalancano e salta fuori una donna dai capelli focosi sulla quarantina: Oksana Galkina.
“L’ho presa! Finalmente ho riportato indietro la mia Liza”, urla felice quando vede i volontari di Save Ukraine, la ONG che l’ha aiutata a portare a termine la missione più formidabile che abbia mai intrapreso: salvare sua figlia di 16 anni, Liza, dal Territori dell’Ucraina occupati dai russi.
In compagnia di una dozzina di altri genitori e tutori legali di bambini rapiti, Galkina ha viaggiato attraverso l’Unione Europea, in Russia, e poi nei territori meridionali dell’Ucraina occupati dai russi, tornando infine a casa. Il loro obiettivo? Recuperare i bambini che la Russia aveva strappato loro dalle braccia.
La storia di Galkina offre uno sguardo a uno degli orrori della guerra ucraina: il trasferimento forzato di migliaia di bambini dall’Ucraina alla Russia o ai territori occupati dai russi. Mentre i numeri esatti coinvolti rimangono incerti, secondo l’Organizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europa (OSCE), il governo ucraino ha individuato più di 19.000 bambini sarebbero stati deportati in Russia. Liza è uno dei soli 371 bambini che organizzazioni come Save Ukraine e l’ufficio del difensore civico ucraino sono riuscite a salvare.
La Russia riconosce di aver trasferito bambini dall’Ucraina, sostenendo che li sta salvando dagli orrori della guerra o facilitando l’adozione o l’affidamento di orfani. Ma l’OSCE ha documentato evacuazioni non consensuali che, secondo lei, equivalgono a crimini di guerra, e la Corte penale internazionale (CPI) dell’Aia ha emesso mandati di arresto per il presidente russo Vladimir Putin e il suo commissario per i diritti dei bambini, Maria Lvova-Belova, per il loro ruolo in quello che dice la corte è un crimine di guerra in corso.
“Qualunque sia la forma di collocamento, i bambini ucraini si trovano in un ambiente interamente russo, inclusi lingua, costumi e religione e sono esposti a [una] campagna di informazione filo-russa che spesso equivale a una rieducazione mirata oltre a essere coinvolti nell’educazione militare ”, ha dichiarato l’OSCEun rapporto recente. “La Federazione Russa non intraprende alcuna azione per promuovere attivamente il ritorno dei bambini ucraini. Piuttosto, crea vari ostacoli per le famiglie che cercano di riavere i propri figli”.
Che è esattamente ciò che Galkina ha scoperto dopo che sua figlia è stata rapita dalla città ucraina di Kherson.
“L’hanno proclamata orfana”
L’odissea di Liza è iniziata nell’autunno dello scorso anno dopo che sua madre ha accettato di permetterle di vivere nel dormitorio del college locale dove aveva iniziato a studiare per diventare pasticcera. Kherson e la regione circostante erano allora sotto l’occupazione russa.
Una settimana dopo l’inizio delle lezioni, Galkina ha deciso di visitare sua figlia. Con sua disperazione, ha scoperto che Liza, insieme a dozzine di altri bambini, era scomparsa. “Attraverso un servizio sociale, ho scoperto che sono stati portati tutti in Crimea per le vacanze”, ha ricordato. “Ma non ho dato il mio permesso per questo.”
La cosiddetta vacanza, inizialmente destinata a durare due settimane, si è estesa a tre mesi. Liza è stata quindi trasferita a Genichesk, una città nella regione ucraina occupata di Zaporizhzhia, per riprendere gli studi. “L’hanno minacciata che se non fosse andata, l’avrebbero confinata nel seminterrato”, ha detto Galkina.
Grazie all’aiuto degli amici e dei compagni di classe di sua figlia che avevano uno smartphone, Galkina è riuscita a trovare Liza sui social media. Liza ora aveva un operatore di telefonia cellulare russo e le era stata offerta la cittadinanza russa, che lei rifiutò. Dopo aver trascorso altri otto mesi a Genichesk, lontano da sua madre e dalla sua casa a Kherson, accadde l’impensabile: “L’hanno proclamata orfana”, ricorda Galkina.
L’esperienza di Liza corrisponde a un modello tracciato da organismi di vigilanza sui diritti umani e organizzazioni come l’OSCE e la CPI. Da quando i mandati di arresto internazionali per Putin e Lvova-Belova sono stati emessi a marzo, Lvova-Belova ha negato che la Russia tenti di privare i bambini della lingua e della cittadinanza ucraine e ha affermato che il paese cerca di riunire i bambini con i loro familiari.
La sedicenne Liza abbraccia un volontario di Save Ukraine dopo essere arrivata a Kiev | Veronika Melkozerova/POLITICO
Ma gruppi di cani da guardiahanno documentatocome Mosca ha deportato i bambini dalle regioni occupate dell’Ucraina nei campi di “rieducazione” in Crimea e in Russia, dove a volte sono stati detenuti per mesi e sottoposti a “educazione patriottica e militare filo-russa”, inclusa in alcuni casi la formazione nelle uso di armi da fuoco. Ad altri bambini, separati dai genitori nei campi di filtraggio, è stata fornita la grafia russa dei loro nomi e nuove date di nascita per rendere più difficile per i volontari in Ucraina e Russia individuarli e restituirli ai genitori, secondo Kateryna Rashevska, una esperto legale presso il Centro regionale per i diritti umani, una ONG che lavora per recuperare bambini dalla Russia.
Liza ha trascorso i suoi otto mesi a Genichesk vivendo nel dormitorio del college locale n. 27, dove ha fatto amicizia con Nastya Shevelyova, una quindicenne anche lei di Kherson. Le ragazze hanno stretto un legame, rafforzato dalla loro esperienza condivisa nella prigionia russa. Liza ha ricordato l’atmosfera gelida di Genichesk. «Faceva così freddo in quel vecchio dormitorio», disse Liza. “Eravamo circondati da soldati russi. Non è consentito chiudere le porte nelle nostre stanze. I soldati sarebbero potuti venire con un assegno anche di notte».
Una notte, una delle ragazze del dormitorio è caduta dalla finestra del quinto piano. Dopodiché, non potevano più aprire le finestre per far entrare aria fresca. Liza e Nastya non hanno mai scoperto come è caduta la ragazza o cosa le è successo dopo.
Le ragazze vivevano insieme a dozzine di altri bambini ucraini. Il loro tempo era strettamente regolamentato e dovevano aderire a un curriculum scolastico russo. Si sono rifiutati di ascoltare le lezioni di storia, poiché non è stato detto nulla di favorevole sull’Ucraina, ha ricordato Nastya. I soldati, ha aggiunto, comprerebbero cose e spenderebbero soldi per quei bambini che dimostrassero affetto per la Russia. Alcuni ragazzi hanno detto che avrebbero dato la loro fedeltà a chiunque avesse prevalso nella guerra.
“I russi si sono presentati come liberatori”, ha detto Nastya. “Ma allo stesso tempo, minacciano di mandarti in Cecenia per la rieducazione se non farai quello che ti dicono di fare”. Sia Liza che Nastya hanno affermato di aver ripetutamente chiesto di essere rimandate a casa, ma è stato solo dopo che le loro madri le hanno individuate, raccolto documenti sufficienti per forzare il loro rilascio e viaggiato per trovarle che sono state finalmente autorizzate ad andarsene. Sono arrivati a Kiev il 22 maggio.
“I bambini ucraini sono una risorsa”
Le operazioni di salvataggio come quella che ha liberato Liza iniziano nel momento in cui volontari russi e ucraini — operando clandestinamente a causa dei rischi per la sicurezza — accertano dove si trova un bambino rapito. ONG come Save Ukraine e il Centro regionale per i diritti umani assistono i genitori nella raccolta dei documenti che dimostrano la loro tutela legale. Sono consapevoli che il tempo stringe, ha detto Rashevska, mentre le autorità russe tentano di convincere i bambini della superiorità russa, corromperli con giocattoli e vestiti e affermare che i loro genitori non li vogliono indietro.
“Allo stesso tempo, la Russia restituisce effettivamente una piccola percentuale dei bambini rapiti per legittimarsi come salvatore”, ha detto Rashevska. “Quei genitori che riescono a raggiungere i propri figli possono tornare a casa solo dopo aver ringraziato la Federazione Russa per averli salvati davanti ai propagandisti russi che li aspettano in una stanza speciale”. Per alcuni genitori, il viaggio verso le braccia dei propri figli comporta fino a 12 ore di intensi interrogatori da parte dei servizi di intelligence dell’FSB. Alcuni vengono interrogati per scoprire l’identità di coloro che li aiutano nella loro ricerca per recuperare i loro figli, solo per essere rispediti in Ucraina a mani vuote.
“Per la Russia, i bambini ucraini sono una risorsa”, Mariia Sulialina, capo del Centro per l’educazione civica “Almenda”, una ONG che cerca di documentare le violazioni contro i bambini. “Vogliono crescere una nuova generazione che diffonda i valori russi… Hanno bisogno di una nuova generazione di soldati che li getti in guerra”.
I rapimenti di massa fanno parte di un tentativo di sradicare l’esistenza dell’Ucraina, ha aggiunto. “Anche se rivendichiamo i nostri territori, hanno piazzato una bomba a orologeria che può esplodere”, ha detto Sulialina. “Perché i giovani iniziano a identificarsi con la Russia. Non ci distruggeranno fisicamente, ma stanno uccidendo gli ucraini nei nostri figli”.
La sua affermazione attinge da un amaro precedente storico. Secondo Almenda, dozzine di giovani della Crimea che erano bambini quando la Russia ha occupato e annesso illegalmente la penisola ucraina nel 2014 sono stati arruolati o addirittura si sono arruolati volontariamente nell’esercito invasore russo nel 2022. “Alcuni di loro sono morti in guerra”, ha detto Sulialina.
Secondo Rashevska, la Russia prende di mira i bambini ucraini per invertire il declino della sua popolazione. Negli ultimi tre anni, il Paese ha perso circa 2 milioni di persone in più rispetto a quanto avrebbe fatto normalmente, a causa di guerre, malattie ed esodo, l’Economist segnalato a marzo.
“Putin ha ripetutamente sottolineato il problema demografico”, ha affermato Rashevska, aggiungendo che recenti rapporti del governo rilevano un aumento della popolazione nelle regioni in cui vengono inviati gli ucraini. “I bambini ucraini sono i benvenuti in Russia”, ha detto. “Sono bianchi, condividono la stessa religione, una cultura simile e parlano russo. Le famiglie russe li adottano felicemente, motivate da i vantaggi che il sistema russo offre per questo”.
“Per favore, torna a casa”
Liza e Nastya erano tra i 20 bambini riportati dai territori occupati dai russi da Save Ukraine, nell’ambito della settima missione di salvataggio del gruppo. Ma il lieto fine delle loro storie rimane l’eccezione.
In vista di una prevista controffensiva da parte dell’Ucraina, le autorità russe nella parte occupata della regione meridionale di Zaporizhzhia stanno nuovamente rapendo bambini, secondo funzionari ucraini. Ivan Fedorov, il sindaco esiliato della città di Melitopol, disse I russi stanno portando i bambini ucraini nei campi educativi. “Questo è un altro tentativo di ‘lavaggio del cervello’ e, a volte, di trasformare i più piccoli in scudi umani e merce di scambio”, ha detto Fedorov in una dichiarazione di Telegram.
Mentre Liza e gli altri bambini soccorsi scattavano foto con entusiasmo davanti all’autobus di evacuazione, aspettando con impazienza una pizza, una donna Olga, una bionda magra sulla trentina di Kherson, rimase sola, asciugandosi le lacrime, incapace di condividere gli altri genitori ‘ gioia. Il suo figlioccio di 17 anni, Denys, rimane bloccato in Russia.
Nell’ambito dell’operazione di salvataggio di Save Ukraine, Olga aveva viaggiato dalla Germania alla Russia, con l’intento di riportare Denys per riunirlo con la nonna, la zia e il fratello maggiore. Aveva compilato i documenti necessari ed era pronta ad adottarlo per tirarlo fuori. Ma non appena è atterrata a Mosca, è stata arrestata e trattenuta per due giorni dall’FSB. “Mi hanno portato via il telefono e i documenti, mi hanno minacciato con un rilevatore di bugie, volevano sapere chi mi ha aiutato a localizzare Denys”, ha ricordato.
Invece di facilitare il rilascio di Denys, i russi hanno semplicemente deportato Olga in Bielorussia. Lì, ha sopportato un altro giorno di interrogatorio da parte del KGB bielorusso prima di essere espulsa senza tante cerimonie e lasciata a badare a se stessa a Minsk. È stata costretta a fare appello a un ramo locale della Croce Rossa per ottenere assistenza per raggiungere l’Ucraina.
“Ero così disperata”, ha detto. “Non appena sono tornato in Ucraina, ho chiamato sua zia per dirle che avevo fallito. Ma ha detto che lo sapeva già. Mentre ero in viaggio, Denys, che in precedenza aveva chiesto di riportarlo a casa, ha inviato uno strano messaggio vocale, dicendo che non vuole tornare in Ucraina, poiché il [servizio di sicurezza] ucraino lo interrogherà e poi verrà inviato alla guerra”.
Bambini salvati posano per una foto di gruppo con i loro genitori ei volontari di Save Ukraine davanti al furgone che li ha portati a Kiev | Veronika Melkozerova/POLITICO
Nel tentativo di mantenere Denys in Russia, i russi gli hanno offerto la cittadinanza, insieme a un certificato per un appartamento e un’istruzione a Mosca. “Gli hanno offerto la prospettiva di una vita migliore”, ha detto Olga. “Ma temo che gli abbiano mentito e, invece dell’istruzione, verrà convocato nell’esercito russo. Denys compie 18 anni solo tra tre mesi.
“Per favore, Denys, torna a casa”, ha detto, parlando ai giornalisti che si erano riuniti per vedere l’arrivo dei bambini. “Tua nonna, tuo fratello, tua zia, i tuoi nipoti ti stanno aspettando. Nessuno ti torturerà qui.
Purtroppo, l’esperienza di Denys è molto più comune di quella di Liza. Solo nel 2022, più di 400 bambini ucraini sono stati adottati da famiglie russe, secondo Rashevska. “Solo circa 300 bambini sono stati restituiti nel 2022”, ha detto.
Di questo passo, ha aggiunto, ci vorranno 50 anni prima che l’Ucraina sia in grado di recuperare tutti i suoi bambini rapiti.
Fonte: www.ilpolitico.eu