Nancy Pelosi è arrivata a Taiwan come un colosso. Ha sfidato le minacce del regime cinese per visitare l’isola e ha ignorato i generali americani che hanno visto il viaggio come una provocazione spericolata. Folle estasiate l’hanno accolta all’aeroporto e al suo albergo. Niente, sembrava, poteva rallentarla.
E poi ha incontrato Morris Chang.
Chang, il 91enne fondatore del goliath produttore di chip TSMC, ha utilizzato un pranzo al palazzo presidenziale di Taiwan per tenere un pungente soliloquio a Pelosi e ad altri legislatori americani in visita sulla nuova politica industriale emergente negli Stati Uniti. In commenti che non sono stati precedentemente riportati in dettaglio, Chang ha preso di mira il CHIPS and Science Act e il suo pacchetto di sussidi da 52 miliardi di dollari per la produzione di semiconduttori.
Pelosi mi ha detto in una recente intervista che Chang, un ingegnere formatosi al MIT e a Stanford, ha esordito con un’osservazione leggera.
“Cinquanta miliardi di dollari – beh, è un buon inizio”, ha detto Chang, secondo il suo ricordo.
Quattro persone presenti all’incontro, tra cui Pelosi, hanno affermato che è diventato subito evidente che Chang non era dell’umore giusto per scherzare.
Con il presidente di Taiwan, Tsai Ing-wen, a guardare, l’imprenditore miliardario ha incalzato Pelosi con domande che fanno riflettere sulla legge CHIPS – e se la politica rappresentasse un vero impegno a sostenere l’industria avanzata o un tentativo impulsivo da parte degli Stati Uniti di impadronirsi di un pezzo di un redditizio mercato globale.
Chang si è detto lieto che la sua azienda possa beneficiare dei sussidi; TSMC aveva già in corso un importante progetto di sviluppo in Arizona. Ma gli Stati Uniti pensavano davvero di potersi acquistare un’industria di produzione di chip potente, proprio così?
Quella stessa domanda ora incombe sull’amministrazione Biden mentre si prepara ad attuare la spesa per i semiconduttori nel CHIPS and Science Act. La fase successiva dovrebbe iniziare questo mese con la presentazione da parte del Dipartimento del Commercio di un processo dettagliato per l’assegnazione dei sussidi. La legge sembra già un utile trofeo politico per Biden, che rivendica un posto di rilievo nel suo discorso sullo stato dell’Unione.
La legge è un emblema, nel racconto di Biden, del suo impegno a creare i posti di lavoro del futuro e a blindare l’economia americana contro le interruzioni che una Cina sempre più militante potrebbe infliggere, potenzialmente attaccando Taiwan. Versare sussidi nella fabbricazione di chip “assicurerebbe che la catena di approvvigionamento per l’America inizi in America”, ha detto Biden al Congresso.
Questo è tutt’altro che una scommessa sicura. Come ha detto Chang a Pelosi, c’è una lunga distanza tra il taglio degli assegni governativi e la creazione di un’industria di chip autosufficiente negli Stati Uniti.
Le sue sincere preoccupazioni rappresentano una guida approssimativa alle sfide che la politica dei semiconduttori di Biden dovrà affrontare se vuole avere successo, molto tempo dopo che l’immediato clamore politico si sarà placato e ben oltre il punto in cui i suoi generosi sussidi per le grandi imprese si sono esauriti.
Durante il pranzo, Chang ha avvertito che è stato terribilmente ingenuo da parte degli Stati Uniti pensare di poter rapidamente farsi strada in uno dei mercati di produzione di elettronica più complessi del mondo. Il compito di realizzare chip semiconduttori era quasi incredibilmente complicato, ha detto, richiedendo fatiche titaniche solo per ottenere le materie prime coinvolte e richiedendo una precisione microscopica nella costruzione degli impianti di fabbricazione e quindi nell’assemblaggio dei chip stessi.
Gli Stati Uniti erano davvero all’altezza di quel lavoro?
L’industria si evolve a una velocità incredibile, ha continuato Chang. Anche se gli Stati Uniti riuscissero a costruire alcune fabbriche di alta qualità con la spesa sostenuta da Pelosi, dovrebbero continuare a investire sempre di più per mantenere aggiornate quelle strutture. Altrimenti, ha detto, gli americani si ritroverebbero in breve tempo con hardware obsoleto per un valore di decine di miliardi di dollari. Un’iniezione di denaro una volta ogni generazione non sarebbe sufficiente.
L’America era davvero pronta a tenere il passo?
Se gli Stati Uniti volessero un’industria dei semiconduttori su cui fare affidamento, ha detto Chang, allora dovrebbero continuare a investire nella sicurezza di Taiwan. Dopotutto, la sua compagnia aveva da tempo perfezionato ciò che gli americani stavano ora cercando di escogitare da soli.
Man mano che i piccoli piatti andavano e venivano, il discorso di Chang si protrasse così a lungo che sua moglie, Sophie, intervenne a un certo punto con una concisa interruzione; Chang ha detto al gruppo che pensava stesse parlando troppo. Tsai, osservando l’intero scambio, fece notare a Pelosi e agli altri americani che Chang aveva la reputazione di dire sempre quello che pensava.
Diverse persone hanno descritto le osservazioni di Chang a condizione di anonimato per discutere di un delicato incontro privato. In effetti, l’unica persona che ha accettato di parlarne con me nel verbale è stata Pelosi. Era anche l’unica che sembrava non essere turbata dallo scetticismo di Chang sugli Stati Uniti come patria del commercio di semiconduttori.
“Conosce abbastanza bene l’America”, ha detto, “e le domande che ha posto le ho viste quasi come un’opportunità per rispondere, anche se alcune erano impegnative”.
A differenza di altre persone con cui ho parlato, Pelosi ha detto di non essere scoraggiata dalla severità del linguaggio di Chang. Lodando Chang come una “figura iconica”, mi ha detto più volte: “Ero in soggezione nei suoi confronti”.
Ma la Pelosi ha affermato di aver anche trasmesso un suo messaggio deciso: “Che sapevamo cosa stavamo facendo, che eravamo determinati a farcela, che è stato un buon inizio”.
Altri dirigenti taiwanesi hanno espresso esitazione, ha riconosciuto Pelosi, con alcuni dubbi sul fatto che le leggi americane sull’ambiente e sul lavoro fossero coerenti con l’obiettivo di coltivare un’industria sofisticata. Nella nostra conversazione, ha respinto l’idea che potrebbero esserci tensioni tra le grandi aspirazioni economiche e sociali del suo partito politico e gli obiettivi più ristretti della legge CHIPS.
Chang, naturalmente, non è un osservatore disinteressato dello sforzo americano dei semiconduttori. La sua azienda è una singolare potenza globale; la sua schiacciante importanza nella catena di approvvigionamento high-tech è diventata una risorsa strategica vitale per Taiwan mentre raccoglie alleati in un’epoca di conflitto sempre più profondo con il Partito Comunista Cinese. Se la Cina bloccasse o invadesse l’isola, l’impatto sulle sole operazioni di TSMC sconvolgerebbe l’economia internazionale. Questo è un forte incentivo per le ricche democrazie a difendere Taiwan con più che blandizie sull’autodeterminazione.
Chang ha messo in dubbio in altri contesti se gli Stati Uniti siano un ambiente adatto per la produzione di semiconduttori, indicando lacune nella forza lavoro e difetti nella cultura aziendale. In un podcast ospitato dalla Brookings Institution lo scorso anno, Chang si è lamentato di quella che ha definito una mancanza di “talenti manifatturieri” negli Stati Uniti, a causa di generazioni di americani ambiziosi che si sono invece riversati nelle società finanziarie e di Internet. (“Non penso davvero che sia una brutta cosa per gli Stati Uniti, in realtà”, ha detto, “ma è una brutta cosa provare a produrre semiconduttori negli Stati Uniti”)
Ha ripetuto una versione di quella critica a pranzo in agosto, spingendo un membro della delegazione di Pelosi, Rep.Raja Krishnamoorthi, per parlare e sollecitare Chang a visitare lo stato d’origine di Krishnamoorthi, l’Illinois, per avere un’idea migliore della forza lavoro americana. Chang non ha indicato di essere stato tentato dall’invito.
Quando ho chiesto a diversi funzionari dell’amministrazione Biden delle critiche di Chang, il messaggio che ho ricevuto è stato un “resta sintonizzato” dal suono sicuro. La fase successiva dell’implementazione del CHIPS, hanno affermato, rivelerebbe in modo più dettagliato come la legge verrebbe utilizzata per sbloccare un torrente di investimenti del settore privato e rendere la fabbricazione americana di semiconduttori un’impresa solida ea lungo raggio. Non hanno respinto le preoccupazioni di Chang sull’attuale forza lavoro statunitense, ma hanno indicato hub tecnologici americani come la Silicon Valley e il Triangolo della ricerca della Carolina del Nord come prova che sappiamo come costruire hub tecnologici dinamici e dotati di personale completo in questo paese. Ora, hanno detto, dobbiamo costruirne di più.
Non molto tempo dopo il suo pranzo con Pelosi, Chang ha visitato un’area che sembra diventare uno di quei centri. In Arizona, si è unito a Biden in un vasto cantiere nel nord di Phoenix, dove TSMC sta costruendo un gigantesco complesso che potrebbe fare da contrappunto allo scetticismo generale di Chang sulla legge. La sua azienda ha tracciato i piani per un progetto in Arizona prima che Biden diventasse presidente, ma dopo l’approvazione della legge CHIPS, TSMC ha annunciato che avrebbe aumentato enormemente i suoi investimenti nello stato – da $ 12 miliardi a $ 40 miliardi – e avrebbe costruito anche lì una seconda struttura.
Il risultato finale sarebbe un centro di fabbricazione che dovrebbe fornire Apple e altre società tecnologiche americane, impiegando migliaia di persone in uno stato che è anche un importante campo di battaglia elettorale. Non a caso, sarebbe probabilmente idoneo per i sussidi statunitensi.
Quello, ha detto Biden a dicembre, è stato più di un buon inizio. Ha dichiarato a Phoenix che gli Stati Uniti erano “in una posizione migliore di qualsiasi altra nazione per guidare l’economia mondiale negli anni a venire, se manteniamo la nostra attenzione”.
Morris Chang avrebbe potuto dire a Biden che era un grande “se”.
Fonte: www.ilpolitico.eu