Questa storia è stata originariamente pubblicata da ProPublica.
Quando LaTunja Caster ha iniziato a lavorare presso l’impianto chimico Olin Corp. fuori McIntosh, Alabama, non aveva idea chel’amianto è stato utilizzato nel processo di produzione. Ma quando è diventata rappresentante sindacale per la sicurezza intorno al 2007, ha iniziato a prestare attenzione. In alcune parti della pianta, “lo vedresti sempre”, ha detto. “L’hai decisamente respirato.” Altre sei persone che hanno lavorato nello stabilimento, alcune con esperienze recenti come quest’anno, hanno fatto eco ai suoi ricordi sull’esposizione al potente minerale che è noto da tempo per causare tumori mortali come il mesotelioma e un polmone cronico condizione chiamata asbestosi che può rendere difficile respirare.
Sebbene i lavoratori designati per l’amianto ricevessero equipaggiamento protettivo e avessero una formazione speciale, elettricisti, mulini e personale di manutenzione generale non hanno ottenuto una protezione paragonabile anche se anch’essi erano esposti, hanno detto a ProPublica. Lo stesso valeva per alcuni lavoratori a contratto.
Carrie Jenkins, bidello a contratto di lunga data, ha detto di aver raschiato l’amianto secco dal pavimento dello spogliatoio e di aver buttato via le tute protettive dei lavoratori, che a volte erano incrostate della sostanza. Ha detto che non le è stato offerto alcun equipaggiamento protettivo e ha lavorato con l’amianto anche quando era incinta. “Non ci hanno mai detto quanto fosse pericoloso”, ha detto.
Andy Lang, un installatore di tubi a contratto, ha lavorato nella parte dello stabilimento piena di amianto senza dispositivi di protezione dalla fine degli anni ’90 al 2019, ha affermato. L’amianto andrebbe “volando” e atterrerebbe ovunque; chiunque avesse trascorso del tempo lì l’avrebbe respirato, ha detto, incluso lui. “Non ho dubbi”, ha detto a ProPublica. Sebbene non abbia avuto problemi ai polmoni, sua sorella sì. Impiegata di uno stabilimento che ha svolto diversi lavori, Bertha Reed ha trascorso del tempo in aree in cui i lavoratori maneggiavano l’amianto, ha detto Lang, andando in pensione come analista di laboratorio.
Le è stato diagnosticato un cancro ai polmoni emorto nel 2017 a 64 anni. Appassionata cacciatrice e pescatrice che amava viaggiare e fare acquisti, ha lasciato un marito, due figli e diversi nipoti e pronipoti. Reed non ha mai fumato sigarette, ha detto suo fratello. Incolpa le sostanze chimiche a cui è stata esposta nello stabilimento. “Non c’era niente di sicuro in questo”, ha detto.
Per decenni, i lavoratori sono rimasti in gran parte in silenzio sui pericoli che hanno dovuto affrontare negli impianti di cloro dipendenti dall’amianto come quello vicino a McIntosh. Ma nelle settimane successiveProPublica ha rivelato pratiche non sicurein uno stabilimento di Niagara Falls, New York, le persone che hanno lavorato in altri impianti di cloro negli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per il modo in cui l’amianto è stato gestito nelle loro strutture. Un ex ingegnere di uno stabilimento fuori Las Vegas ha affermato che la sostanza era difficile da controllare. Ex analisti di laboratorio in uno stabilimento del Texas hanno affermato che i colleghi hanno sollevato problemi sulle potenziali esposizioni con i responsabili della sicurezza nel 2018.
L’amianto era solo uno dei tanti pericoli dell’impianto; più immediatamente preoccupante era una possibile esplosione o una fuga di gas pericolosa.
I lavoratori stanno parlando mentre i due principali produttori di cloro del paese, Olin e OxyChem, combattono per continuare a utilizzare l’amianto nei loro impianti, nonostante la propostadivieti sulla sostanzaproposto dall’Environmental Protection Agency e dai membri del Congresso. I loro resoconti minano la tesi di lunga data delle aziende secondo cui la sostanza viene utilizzata in modo sicuro e che i lavoratori sono raramente esposti.
Olin non ha risposto alle chiamate o alle e-mail di ProPublica. Mentre l’amministratore delegato Scott Sutton ha detto agli azionisti che l’impianto di McIntosh ha recentemente smesso di utilizzare l’amianto, due dei suoi altri impianti lo usano ancora, mostrano i registri federali. OxyChem, chegestisce cinque impianti dipendenti dall’amianto, ha detto a ProPublica che dà la priorità alla sicurezza dei lavoratori e che le sue strutture sono “gestito secondo standard elevati e severi controlli normativi.” Non ha risposto alle preoccupazioni specifiche che gli ex lavoratori hanno sollevato riguardo ai suoi impianti.
MaRep. Suzanne Bonamici, democratica diOregon, ha affermato che è “profondamente preoccupante che i lavoratori di più impianti di cloro-soda si stiano ora facendo avanti con storie di pericolosa esposizione all’amianto nei loro luoghi di lavoro”.
DisseIl senatore degli Stati Uniti Jeff Merkley, un democratico dell’Oregon: “È più chiaro che mai [che] non possiamo semplicemente fidarci dell’industria per autoregolamentarsi con qualcosa di pericoloso come l’amianto. Mentre mi spezza il cuore sentire di più lavoratori in più impianti privi di adeguate precauzioni di sicurezza, aggiunge slancio alla nostra missione di vietare tutte le forme di amianto.
L’amianto è un minerale presente in natura che un tempo era ampiamente utilizzato nelle operazioni di costruzione e industriali. Negli ultimi anni, dozzine di paesi hanno ritenuto il minerale così pericoloso da vietarne completamente l’uso. Gli Stati Uniti non consentono l’estrazione di amianto, ma non vietano l’importazione di amianto. Olin e OxyChem sono tra le poche aziende che lo acquistano da altri paesi e lo utilizzano negli impianti domestici.
Il materiale è una parte fondamentale del processo di produzione negli impianti di cloro più antichi della nazione; funge da rivestimento protettivo su grandi schermi metallici che si trovano all’interno di serbatoi di sostanze chimiche corrosive. Quando è necessario rivestire uno schermo, i lavoratori lavano via il vecchio amianto a pressione, quindi immergono lo schermo in un impasto di amianto. Fanno cuocere il nuovo amianto sullo schermo prima di rimetterlo in servizio.
Nelle interviste, più di due dozzine di persone che hanno lavorato in impianti dipendenti dall’amianto in tutto il paese hanno descritto il processo come sporco e obsoleto. (Sia Olin che OxyChem hanno impianti più recenti che producono cloro senza amianto, ma le aziende hanno resistito all’aggiornamento di tutte le loro strutture, affermando che gli aggiornamenti sono proibitivi in termini di costi e non migliorerebbero in modo significativo la salute dei lavoratori.)
Olin ha aperto il suo stabilimento vicino a McIntosh, una piccola città a circa 40 miglia a nord di Mobile, negli anni ’50. Il terreno è ricco di sale, un ingrediente chiave nella produzione di cloro. Il primo processo di produzione della pianta ha coinvolto il mercurio, un metallo tossico che è andato avanticontaminare le acque sotterranee, mostrano i registri dell’EPA. Ha iniziato a utilizzare l’amianto nel 1978.
L’impianto ha un rapporto complicato con i residenti di McIntosh, molti dei quali sono neri o nativi americani e le cui famiglie vivono lì da generazioni. Almeno tre volte negli ultimi tre anni, l’impianto haha rilasciato cloro nell’atmosfera, mostrano i documenti del governo. Decine di residenti stanno ora facendo causa a Olin, sostenendo nei documenti del tribunale che l’impianto non li ha avvertiti delle perdite e che hanno sofferto di conseguenza. La società nega tali affermazioni e il caso è in corso.
Tuttavia, Olin è un importante datore di lavoro a McIntosh e sostiene le scuole locali e l’associazione per il miglioramento della comunità. Il nome e il logo della società si stagliano in tutta la città, adornando persino il sentiero locale. Molti residenti sono riluttanti a criticare pubblicamente l’azienda.
All’interno dell’impianto, i lavoratori hanno lottato per contenere l’amianto, secondo le sette persone che vi lavoravano. È stato detto loro che potevano stare al sicuro mantenendo il materiale umido, impedendogli di disperdersi nell’aria. Ma quello era un compito impossibile, molti di loro hanno detto a ProPublica.
Una leggera brezza farebbe asciugare l’amianto, ha detto Chris Murphy, un ex presidente del sindacato che ha lavorato nel reparto manutenzione dal 2009 al 2020. Non era insolito trovarlo depositato sulle macchine e incrostato sulle travi sopraelevate, ha detto. “Qualsiasi area che non è rimasta bagnata”, ha detto, “la troverai.”
L’amianto era solo uno dei tanti pericoli dell’impianto; più immediatamente preoccupante era una possibile esplosione o una fuga di gas pericolosa. Tuttavia, i responsabili della sicurezza dell’impianto ne hanno discusso regolarmente e hanno ripulito l’area di amianto in preparazione delle ispezioni del regolatore, ha affermato Caster, l’ex rappresentante sindacale per la sicurezza che ha lavorato presso l’impianto fino al 2020.
Per anni, i funzionari dell’impianto sapevano quando aspettarsi l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro. Nel 2001, l’impianto ha ottenuto l’ammissione allo Star Program dell’OSHA, che esonera le strutture che si impegnano a rispettare elevati standard di sicurezza da ispezioni casuali e senza preavviso. Invece, l’OSHA effettua visite di rivalutazione ogni tre o cinque anni. L’impianto di McIntosh si è ritirato dal programma nel 2015, diversi mesi dopo che un rilascio di cloro ha inviato un dipendente all’ospedale e l’OSHA ha multato l’azienda di $ 8.500, mostrano i documenti del governo. L’OSHA non ha commentato in tempo per la pubblicazione.
Nell’impianto di cloro di OxyChem fuori Corpus Christi, in Texas, i lavoratori del laboratorio hanno iniziato a fare domande nel 2018, hanno detto a ProPublica diversi ex dipendenti. Tra le altre loro mansioni, gli addetti al laboratorio hanno analizzato i campioni di amianto consegnati loro dai lavoratori che hanno maneggiato il materiale. I dipendenti del laboratorio temevano che i lavoratori dell’amianto portassero inavvertitamente la sostanza nel laboratorio con i loro stivali e tute protettive, che spesso indossavano intorno alla vita. Le persone in laboratorio temevano anche che, una volta asciutte, minuscole fibre dei campioni potessero fuoriuscire nell’aria. I dipendenti del laboratorio non avevano dispositivi di protezione respiratoria noti come respiratori.
Quando uno di loro ha espresso preoccupazione, i responsabili della sicurezza dell’impianto hanno campionato la qualità dell’aria e l’hanno ritenuta sicura, hanno detto gli ex dipendenti. Ma i risultati hanno fatto ben poco per convincere alcuni dipendenti che non vi era alcun rischio di esposizione.
Gli ex lavoratori hanno affermato che l’amianto si è attaccato al soffitto e alle pareti, ha contaminato la loro sala relax ed è uscito da porte e finestre aperte.
Teresa Hunt è stata responsabile del programma di formazione sull’amianto e del campionamento della qualità dell’aria presso lo stabilimento OxyChem di Tacoma, Washington, dagli anni ’90 fino al 2001, poco prima che smettesse di produrre cloro nel 2002. (Dal 1997 al 2002, l’impianto era di proprietà di Pioneer Aziende, clip di notizie mostrano.) L’impianto ha cercato di controllare l’amianto con ventilatori speciali, ha detto Hunt, ma non sono stati sufficienti. “La maggior parte delle persone ovviamente ne sono state esposte”, ha detto. “La roba era tutto intorno a noi.”
L’impianto ha offerto respiratori di prima qualità ai lavoratori, ha detto Hunt, ma pochi dipendenti hanno preso sul serio la minaccia dell’esposizione all’amianto. “Come insegnante, ho avuto problemi a convincerli ad ascoltarmi”, ha detto, facendo eco alla realtà che le altre minacce allo stabilimento sembravano più imminenti.
La Hunt ha detto di non aver visto un’alta incidenza di tumori tra gli ex lavoratori dell’impianto, molti dei quali sono ancora in stretto contatto. Ultimamente, però, ha cercato di ottenere la sua assicurazione per coprire una radiografia polmonare per cercare segni di danni correlati all’amianto. “Mio Dio, mi preoccupo”, ha detto.
Controllare l’amianto è stata una sfida anche nello stabilimento Olin di Henderson, Nevada, ha detto Dawn Henry, ingegnere dello stabilimento dal 2004 al 2010. Sebbene i lavoratori dell’amianto presso la struttura fuori Las Vegas indossassero dispositivi di protezione individuale durante le attività più pericolose e i supervisori cercassero di far rispettare gli standard di sicurezza, “puoi fare solo così tanto”, ha detto. “È un lavoro disordinato.”
Nel caldo del deserto, disse Henry, era impossibile aspettarsi che tutto l’amianto rimanesse bagnato. “Non era come se fosse in una stanza pulita”, ha aggiunto. “Era in una stanza aperta all’atmosfera. L’edificio era adiacente agli uffici dove lavoravano gli ingegneri. Era a un minuto a piedi. La porta del garage era sempre aperta.
Olin, che ha acquisito l’impianto di Henderson da Pioneer nel 2007, ha annunciato l’intenzione di interrompere la produzione di cloro nel 2016. L’impianto ora produce candeggina e acido cloridrico, secondo il sito web dell’azienda.
I resoconti dei lavoratori sono in netto contrasto con ciò che Olin e OxyChem hanno messo a verbale sulla sicurezza dei lavoratori nei loro stabilimenti. Per decenni, hanno affermato che i loro lavoratori sono raramente esposti all’amianto. L’argomento è stato la chiave del loro successo nel respingere i precedenti divieti proposti dall’EPA e dal Congresso.
“Tutti sostengono che questo è un problema del passato, ora facciamo le cose meglio”, ha detto lo storico della Columbia University David Rosner, che ricerca i danni causati dall’inquinamento industriale. “Questo è stato l’argomento storico, l’argomento legale e il modo di rimandare l’inevitabile, che è la necessità di vietare questa roba”.
L’EPA ha recentemente utilizzato i dati di monitoraggio dell’esposizione delle società per aiutare a determinare che i lavoratori degli impianti di cloro, compresi quelli che non maneggiano l’amianto, corrono un rischio irragionevole di essere danneggiati da esso, utilizzando la scoperta come base per l’agenzia ultima proposta di divieto. E in ottobre ProPublica ha esaminato le condizioni dell’impianto OxyChem di Niagara Falls. Gli ex lavoratori hanno affermato che l’amianto si è attaccato al soffitto e alle pareti, ha contaminato la loro sala relax ed è uscito da porte e finestre aperte prima che l’impianto chiudesse alla fine dell’anno scorso.
Dopo che la storia è stata pubblicata incollaborazione con PNR, anche altri ex dipendenti dello stabilimento di Niagara Falls hanno affermato di essere stati esposti all’amianto. Ronald Hulsizer Sr. ha riparato pompe e strumenti nell’edificio in cui veniva movimentato il materiale. C’era polvere di amianto ovunque, ha detto, aggiungendo che a volte soffiava in un edificio adiacente.
John Mountain ha detto di aver lavorato con l’amianto fino a quando non si è ritirato dall’impianto di Niagara Falls nel 2013. Ora ha difficoltà a respirare, ha detto. I suoi medici gli hanno detto che i suoi polmoni sono seriamente danneggiati. Montagna fumava sigarette; le persone che lavorano con l’amianto e fumano affrontano un rischio molto più elevato di malattie legate all’amianto rispetto a quelle che non lo fanno. Ma non lo sapeva quando era giovane. In effetti, i suoi capi gli hanno detto il contrario, ha detto. “Ci dicevano che se fumavi, l’amianto non ci infastidiva così tanto”, ha detto.
Mountain ha detto di essere tornato di recente allo stabilimento, facendo lavori a contratto per aiutarlo a smantellare. C’è ancora molto amianto sul sito, ha detto a ProPublica. “Devono sbarazzarsi di tutte le celle”, ha detto, riferendosi ai grandi serbatoi in cui è stato prodotto il cloro. “Puoi vedere [amianto] all’esterno di loro.”
Nel mese e mezzo dalla pubblicazione del rapporto di ProPublica, alcuni sostenitori lo hanno fattoha invitato l’EPA ad accelerare il suo ultimo divieto proposto, che probabilmente richiederà diversi mesi per essere finalizzato. Altri si sono mobilitati dietro uno sforzo per approvare una legge che vieta l’amianto, che sarebbe più difficile da ribaltare in tribunale per gli oppositori rispetto a una regola dell’EPA. Cinque membri della Camera hanno firmatoco-sponsorizzare il disegno di leggenelle ultime settimane.
È improbabile che il disegno di legge venga preso in considerazione durante l’attuale sessione zoppa prima dell’inizio del nuovo Congresso a gennaio. Ma i sostenitori hanno in programma di mantenere la pressione, ha affermato Linda Reinstein, co-fondatrice dell’Organizzazione per la consapevolezza delle malattie dell’amianto. Il suo gruppo ha recentemente inviato una lettera all’EPA in cui citava il lavoro di ProPublica e sollecitava l’agenzia a scavare più a fondo nell’uso in corso dell’amianto da parte delle aziende.
“I lavoratori coraggiosi che hanno condiviso le loro storie dimostrano ancora una volta che non esiste un uso sicuro o controllato dell’amianto”, ha detto a ProPublica. “Il flagello della morte e della malattia da amianto ci accompagnerà per decenni a venire a meno che il Congresso non agisca ora per vietare questa sostanza chimica una volta per tutte”.
La posta I lavoratori americani rompono il silenzio sull’esposizione all’amianto apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com