Se pensi che il tuo gatto domestico abbia un lato selvaggio, non ti sbagli. Secondo il biologo evoluzionista Jonathan B. Losos, “i gatti domestici non sono molto diversi dai leoni di montagna”. Nel suo ultimo libro, “Il miagolio del gatto: come i gatti si sono evoluti dalla savana al tuo divano “ Losos guida i lettori attraverso la storia evolutiva dei felini, scoprendo le radici ancestrali del moderno gatto domestico.
Non preoccuparti: questo non è un altro simpatico libro sui gatti. Invece, Losos, un professore alla Washington University di St. Louis la cui specialità è studiare una grande famiglia di lucertole che vivono sugli alberi conosciute come anoles, attinge profondamente a una vasta gamma di ricerche sui felini, dal monitoraggio digitale dell’attività notturna al test del DNA, a mostra quanto abbiamo imparato finora sui gatti e quanto resta ancora da scoprire.
I primi gatti vissero circa 30 milioni di anni fa – la specie che oggi chiamiamo Proailurus lemanensis – ma circa 10 milioni di anni dopo, l’evoluzione “si mise in marcia”, scrive Losos, quando i felini si divisero in due gruppi: i gatti dai denti a sciabola, che alla fine si estinse, e il gruppo a denti conici, che si è evoluto nell’odierno Felis catus. Geneticamente legati al gatto selvatico nordafricano Felis silvestris lybica, i primi gatti domestici apparvero circa 10.000 anni fa. La maggior parte dei ricercatori ritiene che vivere vicino agli umani nelle prime comunità agricole, dove i gatti presumibilmente condividevano il cibo e aiutavano a controllare i roditori – un accordo reciprocamente vantaggioso – probabilmente ha portato all’addomesticamento dei gatti domestici di oggi.
Sebbene esista una sostanziale documentazione fossile per la linea dei denti a sciabola, il gruppo dei denti conici è molto più difficile da risalire. Oggi ci sono fino a 42 specie di felini selvatici derivato dal ramo conico – inclusi ocelot, linci rosse, leoni e ghepardi. “I grandi felini sono le celebrità del mondo felino”, scrive Losos, ma la maggior parte delle specie ha all’incirca le dimensioni di un gatto domestico e sembra abbastanza simile. “Test rapido: quante specie di gatti ti vengono in mente che pesano meno di cinquanta libbre?” sfida il lettore. “Chiaramente, il lato felino della famiglia felina ha bisogno di un agente di pubbliche relazioni migliore.”
I gatti domestici di oggi mostrano molti comportamenti che sembrano essere legati al loro rapporto con gli umani.
La straordinaria diversità delle razze di gatti di oggi “si è verificata in decenni anziché in millenni”, osserva Losos. E mentre l’allevamento selettivo ha portato almeno 73 razze dei gatti domestici – glabri, dalle orecchie cadenti, siamesi e così via – la maggior parte sono poco cambiati rispetto ai loro antenati selvatici. “Guarda sotto il lavoro di verniciatura – la variazione di lunghezza, colore e consistenza dei capelli – e la maggior parte dei gatti domestici è quasi indistinguibile dai gatti selvatici”, scrive. “Le differenze di anatomia, fisiologia e comportamento che distinguono la maggior parte delle specie domestiche dai loro antenati non esistono nei gatti”.
Losos passa una buona parte del libro a spiegare le somiglianze e le differenze tra i gatti domestici e i loro antenati selvatici. “Mentre i cani si sono discostati dai lupi in molti geni, i gatti domestici e i gatti selvatici differiscono solo in una manciata”, scrive Losos. “I gatti sono davvero poco addomesticati.”
Nel 2014, i genetisti della Washington University di St. Louis hanno sequenziato un intero genoma (di circa 20.000 geni, simile a quello umano) di un gatto di nome Cinnamon. Solo 13 geni “hanno mostrato prove di essere stati modificati dalla selezione naturale durante il processo di addomesticamento”, scrive. Nel frattempo, in un confronto tra lupi e cani, ce n’erano quasi il triplo. In effetti, Losos preferisce il termine “semidomesticato”, poiché la storia evolutiva del gatto è così diversa dal cane e da altre specie domestiche.
La piccola frazione di geni alterati, oltre all’elevata somiglianza nell’anatomia e nel comportamento tra gatti domestici e gatti selvatici, dimostra quanto i gatti domestici siano simili ai loro antenati, anche se sono specie diverse, scrive Losos. Un altro segno rivelatore di quanto i due siano vicini: la velocità con cui un gatto domestico perderà le sue capacità di socializzazione e si adatterà rapidamente a vivere in natura.
Detto questo, i gatti domestici di oggi mostrano molti comportamenti che sembrano essere legati al loro rapporto con gli umani. In effetti, la cosa che li distingue dai loro antenati è che vanno d’accordo con noi. Le loro abitudini di fare le fusa, miagolare, impastare e cacciare (non cacciano in gruppo, per esempio) si sono tutte discostate dai loro antenati africani.
Losos è uno scrittore eccentrico e coinvolgente. Il suo libro copre praticamente tutto ciò che riguarda i gatti: dalla ricerca sulle popolazioni di gatti selvatici e quanto chilometraggio i gatti percorrono nei loro vagabondaggi notturni, che possono essere monitorati tramite speciali collari GPS, alle preferenze di allevamento e perché la coda di un gatto, se tenuta dritta, è un segno amichevole (è un segnale per gli estranei da una lunga distanza).
Apprendiamo che il quartiere di Nachlaot nel centro di Gerusalemme “vanta la più alta concentrazione di gatti mai registrata in qualsiasi parte del mondo”, secondo Losos – equivalente a 6.300 per miglio quadrato – ed è il sito di importanti ricerche sui tratti sia domestici che domestici gatti non addomesticati.
Rimane difficile determinare quali tratti siano unici per i gatti domestici, poiché la loro evoluzione è stata complicata dagli incroci.
Per quanto riguarda la selezione naturale, Losos rivela che i leoni maschi che prendono il controllo di un nuovo branco spesso uccidono i neonati di leonesse femmine generate da altri maschi. È un adattamento che ha un senso evolutivo, sostiene, poiché le leonesse genereranno più rapidamente cuccioli generati dai nuovi maschi, promuovendo i loro geni. I gatti domestici maschi, d’altra parte, non lavorano insieme in coalizioni simili a leoni; sono solitari e tendono a passare da una femmina all’altra, accumulando quanti più partner sessuali possibile. (Sebbene sia noto che esibiscano occasionalmente infanticidio.)
Lo stesso Losos possiede tre gatti e spesso attinge alle sue osservazioni personali per far luce sulle sfumature del comportamento dei gatti domestici, come la frequenza dei combattimenti tra gatti. “In un sondaggio”, osserva, “il 45 percento degli intervistati che vivono in famiglie con più gatti ha riferito di litigare tra i propri gatti almeno una volta al mese”.
Lungo la strada, visita alcuni dibattiti in cui preferisce non addentrarsi a lungo, come l’etica dell’allevamento, anche se afferma che c’è una pratica su cui “non dovrebbe esserci dibattito: il declawing e procedure simili sono mutilazione e sono moralmente indifendibile.”
Losos menziona spesso le carenze dell’attuale ricerca sui felini. Come si sono evolute le fusa, ad esempio, e perché i gattini impastano? “Da argomenti così disparati come quello che succede nelle loro teste, quale impatto hanno sul Nord America popolazioni di fauna selvatica, e dove esattamente sono stati addomesticati, c’è ancora molto da imparare”, conclude.
Ma rimane difficile determinare quali tratti siano unici per i gatti domestici, dal momento che la loro evoluzione è stata complicata dagli incroci: “I gatti selvatici di tutto il mondo sembrano incrociarsi, volenti o nolenti, con i gatti domestici”, scrive.
Anche se molte altre specie di gatti selvatici sono sempre più a rischio di estinzione, Losos sostiene che “non c’è dubbio” che i gatti domestici di oggi – attualmente circa 600 milioni – continueranno a prosperare. Proprio come la prima specie di gatto, 30 milioni di anni fa, ha generato ghepardi, leoni e altro ancora, “il tempo dirà se Felis catus genera un lignaggio evolutivo altrettanto ricco”, scrive Losos. “Non scommetterei contro di esso.”
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Non scuro. Leggi il articolo originale.
La posta Imparare ad amare il leone interiore del tuo gatto apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com