Gli stivali di Mike Savala graffiavano il bordo di un pezzo di foresta bruciacchiato disseminato di dita magre di aghi di pino ponderosa bruciati. Lì vicino, una piantina di quercia sfrigolava quando un vigile del fuoco in camicia gialla la colpì con un getto d’acqua. Spruzzi di fumo si alzavano dal terreno annerito delle dimensioni di una pista di hockey. Un pino Ponderosa di 100 piedi torreggiava in alto.
«Terza risposta oggi», disse Savala, scuotendo la testa.
Questa collina nel mio cortile nelle montagne settentrionali della Sierra Nevada della California non vedeva fulmini da mesi eppure era ancora scoppiata in fiamme. Per tutta l’estate aveva rosolato in un calore che si era protratto in un autunno insolitamente caldo. Ora, alla fine di ottobre, è stato carbonizzato da un incendio di origine misteriosa. Una scintilla da un escursionista errante? Un tizzone errante da un mucchio di fuoco? Combustione spontanea?
Savalà, acapo dei vigili del fuocoper la Greenville Rancheria degli indiani Maidu, scrutò il cielo. Senza nuvole. C’erano stati solo tre pollici di precipitazioni dal 1 luglio – 15% dinormal. E non c’è da stupirsi, dal momento che la California è alle prese con il suo quarto anno secco. Più del 95% dello stato è adessoclassificatocome in condizioni di siccità grave o estrema.
Sebbene piccolo e facilmente contenuto, questo minuscolo incendio nella California nord-orientale rurale è stato un altro campanello d’allarme, da vicino e personale, su una tendenza inquietante. Il surriscaldamento del pianeta e il cambiamento nell’uso del suolo stanno alimentando una drammatica ondata di incendi boschivi in tutto il mondo. Terrificanteproiezioniprevede un aumento del 57% degli incendi estremi a livello globale entro la fine del secolo. La causa indiscutibile: il cambiamento climatico.
“Il riscaldamento del pianeta sta trasformando i paesaggi in polveriere”, ha riferito un team di 50 ricercatori provenienti da sei continenti“Diffusione a macchia d’olio: The Rising Threat of Extraordinary Landscape Fires”, pubblicato quest’anno dal Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente. Quel documento descrive ciò che può essere visto solo come una futura versione fiammeggiante del collasso planetario che potrebbe spingere l’umanità pericolosamente vicino a un precipizio senza ritorno.
Come dozzine di precedenti rapporti delle Nazioni Unite e di altre organizzazioni internazionali, descrive una situazione che, sebbene terribile, non è ancora senza speranza. Nonostante quei venti sempre più forti, più caldi e più secchi che alimenteranno le fiamme, i governi potrebbero rallentare il cambiamento climatico migliorando le loro tecniche di gestione forestale, pianificando e preparandosi molto meglio e comunicando in modo più efficace. Ridurre la probabilità di futuri mega-incendi significa lavorare con foreste in cui il fuoco è un elemento essenziale per gli ecosistemi quanto il sole o la pioggia. Significa anche lavorare con le comunità forestali, dove la conoscenza locale accumulata nel corso delle generazioni è troppo spesso evitata. E, naturalmente, significa affrontare onestamente la nostra riluttanza a liberarci dai combustibili fossili che alimentano le nostre fabbriche, automobili e quegli assurdamente inutili soffiatori di foglie che ci stanno spingendo verso la scogliera.
Un ciclo di feedback infuocato
Se il mio piccolo incendio nel cortile è stato un campanello d’allarme personale, l’incendio di Dixie del 2021 è stato un incendio a quattro allarmi. Nella sua furia dal Feather River Canyon attraverso il Lassen Volcanic National Park e oltre, essodistruttola mia città adottiva di Greenville, 160 miglia a nord-est di San Francisco. In effetti, ha bruciato quasi un milione di acri. Quasi la metà di loro ha bruciato così intensamente che le foreste di pini e abeti un tempo maestose, ora annerite, potrebbero non supportare mai più gli ecosistemi biologicamente diversi che mi hanno portato qui tanto tempo fa.
Il più grande incendio nella storia della California, Dixie ha fatto parte di un anno di incendi da record a livello globale. In tutto il mondo, gli incendi hanno bruciato quasi 23 milioni di acri, un’area grande quasi quanto il Portogallo. Dixie ha contribuito alla perdita mondiale per incendio di oltre un terzo della copertura arborea scomparsa in quei 12 mesi, secondo unrapportodal World Resources Institute. E questa è solo un’anteprima di ciò che verrà. Gli scienziati ritengono che entro il 2050 potrebbe esserci un aumento del 30% degli incendi estremi a livello globale.
Una tale accelerazione degli incendi boschivi, a quanto pare, risparmierà poche parti del mondo. Gli incendi, che bruciano più a lungo e più ardenti, stanno già divampando in luoghi inaspettati, mandando in frantumi le ipotesi su ciò che è sicuro, figuriamoci normale. Anche l’Artico, quella remota distesa di ghiaccio marino, permafrost senza alberi e temperature sotto i 40 gradi Celsius, dimora di orsi polari, lemming e gufi delle nevi, sta ora cominciando a bruciare. Dopo luglio 2019, il mese più caldo in assolutodiscofinora, gli incendi sono scoppiati attraverso il circolo polare artico in Alaska, Groenlandia e Siberia. Quando le temperature sono salite fino a sei gradi Celsius sopra il normale, le fiamme sono esplose in una distesa di tundra più grande dell’Inghilterra.
Man mano che gli incendi si trasformano in sfide per tutto l’anno, il carbonio che rilasciano contribuisce solo ulteriormente alle emissioni da altre fonti, rendendo molto più difficile fermare l’aumento delle temperature.
Gli incendi artici sono particolarmente preoccupanti a causa delle grandi quantità di carbonio bloccate sotto quel suolo ghiacciato. In gran parte, dopo tutto, sono torbiere, in gran parte formate alla fine dell’ultima era glaciale, 12.000 anni fa. Sebbene copra solo il 3% della superficie terrestre, la torba sequestra il 42% del carbonio immagazzinato in tutti gli altri tipi di vegetazione, comprese le foreste del mondo. Il riscaldamento globale sta prosciugando quella torba, rendendola sempre più suscettibile al fuoco. Mentre brucia, ovviamente, rilascia quel carbonio.
Né un tale ciclo di bio-feedback è limitato all’Artico. Man mano che il mondo diventa più caldo e più secco, il carbonio che emettiamo dalla nostra dipendenza dai combustibili fossili sta prosciugando le foreste ovunque, rendendole sempre più inclini a bruciare, estendendo le stagioni di combustione a livello globale. I vigili del fuoco in California erano soliti indossare magliette Nomex resistenti al fuoco a maggio o giugno, sapendo che avrebbero potuto togliersele entro metà ottobre. Ora, c’è appena una pausa prima che le cose si riscaldino di nuovo e quelle magliette tornino subito.
Man mano che gli incendi si trasformano in sfide per tutto l’anno, il carbonio che rilasciano contribuisce solo ulteriormente alle emissioni da altre fonti, rendendo molto più difficile fermare l’aumento delle temperature. Pensalo come un ciclo di feedback reciprocamente esacerbante: gli incendi sono aggravati dal cambiamento climatico, che, a sua volta, è intensificato dagli incendi sempre più violenti.
Gestione per il meglio o il peggio
Le foreste di tutto il mondo si sono evolute con il fuoco, ospitando specie che dipendevano dal suo potere purificatore per rinnovarsi e dalle vampate di nutrienti che rilascia. Gli indigeni lo hanno capito e hanno imparato a convivere con il fuoco. Nell’ultimo secolo, tuttavia, molte foreste sono state profondamente alterate da un fraintendimento del suo ruolo essenziale nella resilienza forestale. Mentre il cambiamento climatico è davvero il motore principale dell’aumento globale degli incendi boschivi, la gestione delle foreste ha svolto il proprio ruolo sostanziale e per lo più negativo in tale aumento, enfatizzando eccessivamente l’importanza della soppressione degli incendi.
Scienziati e responsabili politici stanno esortando le agenzie antincendio a ripensare il loro utilizzo delle risorse finanziarie e umane. Invece di concentrarsi principalmente sul numero di squadre che possono essere radunate per la soppressione degli incendi, l’enfasi dovrebbe spostarsi sulla pianificazione e sulla prevenzione. La maggior parte dei paesi dedica meno dello 0,2% delle proprie spese per gli incendi boschivi a tale pianificazione, secondo i ricercatori delle Nazioni Unite. Negli Stati Uniti, solo 40 centesimi di ogni dollaro speso per la gestione degli incendi vanno a ridurre il rischio di incendio o ad aiutare le comunità forestali come la mia a riprendersi in modi che potrebbero renderle più resilienti.
“Non c’è la giusta attenzione al fuoco da parte dei governi”, afferma Glynis Humphrey, esperto di incendi presso l’Università di Città del Capo e uno di quei ricercatori delle Nazioni Unite.
Che si tratti del crollo degli ecosistemi forestali davanti ai nostri occhi o del trauma di intere città come Greenville che bruciano in inferni furiosi, i gestori forestali stanno lentamente iniziando a rispondere alla crisi globale, con risultati tristemente contrastanti.
Un’ondata di incendi mortali in Portogallo nel 2017 che ha ucciso 117 persone e devastato 1,3 milioni di acri ha suscitato una feroce condanna popolare della risposta del governo, spingendo quel paese ad adottare un aggressivoPiano ventennaleper trasformare la sua gestione del fuoco. Mira a utilizzare il fuoco come strumento, aumentando al contempo la comprensione del suo ruolo positivo in un paese così ricco di foreste. Il primo ministro Antonio Costa ha limitato i finanziamenti destinati alla lotta agli incendi a meno del 10% del totale speso, mentre le comunità rurali devono essere maggiormente coinvolte nella protezione delle loro case e attività commerciali. Tuttavia, il suo nuovo piano è stato appena lanciato la scorsa estate quando temperature fino a 45 gradi Celsius (113 gradi Fahrenheit) e venti a 40 miglia all’ora hanno contribuito a un’altra serie di incendi fuori controllo, costringendo l’evacuazione di intere comunità. e uno stato di emergenza nazionale.
In tutti gli Stati Uniti occidentali, un secolo di politiche pubbliche impegnate a sopprimere tutti gli incendi ha lasciato le nostre foreste innaturalmente piene di alberi e arbusti di piccolo diametro. Scienziatidocumentatofino a un aumento di sette volte della densità degli alberi nelle montagne della Sierra tra il 1911 e il 2011. Mentre i grandi alberi secolari si sono evoluti per vivere con gli incendi, quei piccoli alberi e arbusti formano un letto innaturale di combustibile per futuri inferni. Di conseguenza, gli incendi in Occidente sono aumentati di sette grandi incendi all’anno dalla metà degli anni ’80 fino al 2011, secondo unstudiada scienziati dell’Università dello Utah e dell’Università della California, Berkeley.
Ciò che deve essere fatto è chiaro, afferma Scott Stephens, professore di scienze del fuoco a Berkeley. “La gestione attiva è l’unico modo per uscirne”.
In California, i funzionari statali e federali si sono impegnati a ridurre la minaccia di catastrofici incendi restituendo il fuoco agli ecosistemi forestali che si sono evoluti con esso. Hanno fissato l’obiettivo di accendere fuochi pianificati per bruciare tali arbusti e piantine su un milione di acri all’anno. Nel settembre 2021, il governatore Gavin Newsom ha firmato una legislazione che assegna 1,5 miliardi di dollari a progetti di mitigazione degli incendi, il più grande investimento di questo tipo nella storia dello stato. Lo scorso gennaio, anche il governo federale ha annunciato 600 milioni di dollariprogrammaper sostenere gli sforzi di recupero dagli incendi della California. Per quanto ben intenzionati possano essere tali programmi, tuttavia, finora sono stati ben al di sotto del loro obiettivo. I vigili del fuoco sperano che, nel 2022, avranno fissato ustioni prescritte su 200.000 acri, solo il 20% dell’obiettivo. Aggiungi il disboscamento a sottili boschi sovraffollati di alberi e possono raggiungere 300.000 acri.
L’umanità potrebbe aver già superato il punto di gestire semplicemente noi stessi fuori dall’apocalisse infuocata che gli scienziati prevedono che ci stiamo dirigendo.
Tra le spaventose statistiche sull’aumento delle temperature e gli acri bruciati, un’area di 8.800 acri in California dimostra il potenziale pergestione attivaper ridurre i pericoli di incendi distruttivi. Nel 2019, le squadre del servizio forestale hanno appiccato incendi intenzionali sulle pendici occidentali della Sierra Nevada centrale vicino al lago Caples. La scorsa estate, quando i 222.000 acriFuoco caldoruggì da lì in rotta verso South Lake Tahoe, lasciò un dito verde dove gli incendi prescritti avevano ridotto i combustibili della foresta. Sebbene quella fosse solo una piccola isola di resilienza, considerala un enorme esempio di possibilità.
La promessa della tecnologia
Alcune delle agenzie governative più criticate per la loro gestione degli incendi si stanno ora rivolgendo alla tecnologia per rilevarli prima che si trasformino in inferni. In questo, non sono soli a livello globale. Prendi l’Australia, dove gli incendi nella catastrofica stagione estiva 2019-2020, la peggiore nella storia registrata di quel paese, hanno ucciso 34 persone direttamente e altre 445 per inalazione di fumo. Spesso innescati da fulmini in un momento di temperature più calde della media e precipitazioni inferiori alla media, hanno distrutto circa 6.000 edifici e ucciso circa 1,5 miliardi di animali. In risposta, l’anno scorso, l’Australia ha lanciato asistema satellitarecollegato a telecamere a terra e droni aerei destinati a individuare qualsiasi incendio entro un minuto dall’accensione.
Allo stesso modo, la contea di Sonoma, in California, da due anni sta testando la tecnologia di intelligenza artificiale per il rilevamento degli incendi. Nel 2017, quella zona appena a nord di San Francisco è stata devastata dal micidiale incendio di Tubbs di 37.000 acri. Altri tre incendi sono seguiti nel 2019 e nel 2020. Nel 2021, i funzionari della contea hanno collegato l’intelligenza artificialeSoftwarea un sistema già esistente di telecamere montate su torre. ChiamatoAVVISOWildfire, scatta fotografie ogni 10 secondi, esponendo fumo e fiamme. Tlui vaglia AIattraverso le immagini della telecamera in un modo progettato per aumentare la velocità di rilevamento di tali incendi e quindi ottenere più rapidamente i vigili del fuoco.
Dopo la prima stagione completa, tuttavia, i risultati sono stati tutt’altro che travolgenti: i rilevamenti dell’IA hanno battuto gli umani nell’individuare gli incendi solo una volta ogni 10 volte. Ora, i manager stanno dirigendo le loro telecamere adattate all’intelligenza artificiale per cercare gli incendi dove è improbabile che gli esseri umani li individuino, come ha affermato Sam Wallis, responsabile degli avvisi e degli allarmi della comunità: gli incendi “nel bel mezzo del nulla, quelli che ci spaventano davvero”. È anche ottimista sul potenziale dell’intelligenza artificiale per rilevare gli incendi notturni, che possono covare nella foresta per periodi significativi prima di esplodere in fiamme incontrollabili. Nel complesso, ha detto Wallis, “l’intelligenza artificiale non è un proiettile d’argento, ma è un proiettile”.
L’anno scorso,Pacifico gas ed elettricoha anche iniziato ad aggiungere un software AI simile a quello che l’Australia sta testando alla sua rete di telecamere. È uno sforzo migliore che mai per ridurre il numero di incendi mortali innescati fin troppo notoriamente dalle sue stesse apparecchiature difettose. L’azienda, dopo tutto, è stataimplicatoalmeno dentrocinque grandi incendi della Californiacompreso quello Dixie.
Poi ci sono i “uova di drago.” Il servizio forestale sta lanciando quelle palline da ping-pong da aerei telecomandati per avviare ustioni controllate progettate per riportare il fuoco al suo ruolo naturale di mantenere i combustibili forestali più equilibrati. Le sostanze chimiche nelle sfere si accendono quando colpiscono il suolo. Durante l’incendio di Dixie, i droni hanno lanciato tali palle incendiarie sul fianco di una montagna davanti alle fiamme che avanzavano per avviare quello che è noto come un ritorno di fiamma e hanno effettivamente creato una zona ostile al fuoco sulla sua scia.
Tali sforzi di gestione possono rivelarsi efficaci sia nel riportare i popolamenti forestali a uno stato di resilienza al fuoco sia nel frenare gli incendi incontrollati. Tuttavia, non sollevano i funzionari da ciò che molti considerano il loro irragionevole fallimento nell’emanare le leggi più elementari per frenare i gas serra che stanno causando tali disastri indotti dal cambiamento climatico. Scene apocalittiche – città ricoperte di fumo, vasti paesaggi lasciati senza vita – hanno suggeritopropostedavanti alle Nazioni Unite per includere l'”ecocidio” come quinto crimine internazionale, insieme a genocidio, crimini contro l’umanità, crimini di guerra e crimini di aggressione.
Purtroppo, l’umanità potrebbe aver già superato il punto di gestire semplicemente noi stessi fuori dall’apocalisse infuocata che gli scienziati prevedono che ci stiamo dirigendo. Le temperature superficiali medie globali sono già aumentate di 1,09 gradi Celsius e stanno aumentando. Il precipizio incombe.
Sì, la tecnologia può aiutare e, se i piedi delle agenzie sono tenuti alle proverbiali fiamme che si impegnano a gestire in modo più efficace, l’inferno in arrivo potrebbe ancora essere rallentato, se non fermato del tutto. Ma se non ci assumiamo la responsabilità di ciò che sta accadendo, tutti i nostri discorsi, tutto quel gergo burocratico sulla creazione di un’economia a basse emissioni di carbonio e sul raggiungimento dell’azzeramento netto delle emissioni di gas serra entro il 2050 potrebbero essere poco più di quanto l’attivista ambientaleGreta Thunbergha chiamato il “blah blah blah”.
Tuttavia, la speranza dà potere e l’attività galvanizza. Mentre ci sono volute troppe città distrutte per arrivarci, la California, almeno, sta iniziando a capire cosa è necessario per vivere con il fuoco. Il sostegno sia culturale che monetario è ora forte – e in crescita – per ustioni prescritte e progetti di trattamento del carburante. E così, localmente, portiamo le motoseghe sugli alberi più piccoli che sovraffollano i nostri boschi, usando quello che rimuoviamo per riscaldare le nostre case. Potiamo i rami dei grandi alberi resistenti al fuoco, tagliandoli per adattarli alle nostre stufe. Rastrelliamo i piccoli detriti e i rifiuti forestali in cumuli bruciati, desiderando di avere un modo per utilizzare anche quei prodotti forestali, invece di aumentare le stesse emissioni che stiamo cercando di ridurre. E continuiamo ad accendere piccole e sicure ustioni per restituire resilienza a queste terre che un tempo godevano dei benefici del fuoco. Su un pianeta del genere in un momento simile, la domanda rimane: basterà qualcosa per vivere con il fuoco la prossima volta?
Giorni dopo che l’incendio del nostro cortile è divampato, ha nevicato: otto pollici di rassicurazione che questo fuoco, almeno, non si sarebbe spento e non si sarebbe riavviato. Ma alla fine di novembre, la Sierra non ha avuto più piogge e le autorità statali erano sul punto di dichiarare un quarto anno di siccità. Da qualche parte nel nostro futuro, l’inferno è ancora in agguato.
La posta Inferno apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com