Nel maggio del 2021, la fascia orientale degli indiani Cherokee ha legalizzato la marijuana medica e depenalizzato piccole quantità di cannabis. Con un colpo di penna, la tribù ha creato un’isola di riforma progressiva della droga nella Carolina del Nord, che come il resto del Grande Sud è rimasta indietro rispetto ad altre parti del paese nella modernizzazione delle leggi sulla cannabis. Per stabilire una testa di ponte regionale nell’industria multimiliardaria della cannabis, i leader tribali hanno fondato una società, Qualla Enterprises, incaricata di coltivare piante di marijuana su scala industriale all’interno di Qualla Boundary, il territorio sovrano di 57.000 acri della tribù nelle Great Smoky Mountains.
Due anni dopo, l’angolo di queste montagne del popolo Cherokee orientale non è così fumoso come avevano sperato. Nonostante il successo di un’operazione di coltivazione all’aperto coronata da due varietà distintive – Qualla Bear e Goose Creep, quest’ultima così chiamata per il lento insorgere dei suoi effetti – le parti commerciali e normative del piano si sono bloccate. Il Cannabis Control Board della tribù sta accettando le domande di licenze mediche, solo per archiviarle nel vuoto; non è stata svelata alcuna tempistica ufficiale per la produzione o la vendita. Fondata nei sogni di una rapida ascesa per diventare un colosso della cannabis, Qualla Enterprises ha annunciato un blocco delle assunzioni. Nel frattempo, la riforma della cannabis a livello statale sta andando avanti, mettendo in pericolo ogni centimetro del vantaggio iniziale della tribù.
Gli antenati dell’odierna Banda Orientale di Cherokee evitarono di essere costretti all’esilio lungo il “Sentiero delle Lacrime” nascondendosi tra le montagne. Sono l’ultima comunità Cherokee rimasta a est dell’Oklahoma. Credito: Museo Nazionale degli Indiani d’America.
Costruire un’operazione di cannabis integrata verticalmente è un processo complesso ovunque, ma si è dimostrato particolarmente sfumato per le comunità di nativi americani negli stati proibiti come la Carolina del Nord. Sebbene le tribù come l’EBCI siano nazioni tecnicamente sovrane, il loro diritto di governarsi è complicato da una torbida rete di relazioni e dipendenze economiche e legali. Al centro di questa rete c’è il governo federale, che rimane determinante negli affari tribali. Washington concede in licenza casinò tribali, sovvenziona iniziative abitative attraverso l’Ufficio dei programmi dei nativi americani del Dipartimento per l’edilizia abitativa e lo sviluppo urbano e conserva il potere di far rispettare le leggi attraverso una vertiginosa costellazione di agenzie. Sebbene la riforma della cannabis rientri in una delle tante aree grigie, le tribù devono fare i conti con le leggi federali sulla droga e con attenzione, in modo da proteggere le loro licenze di gioco e i programmi di assistenza federali. La saga di Qualla “mette in luce le sfide inerenti all’esercizio della sovranità tribale”, scrive lo storico Ned Blackhawk.
Due anni dopo che l’Eastern Cherokee ha aperto la strada a un’industria della cannabis, la frustrazione per queste sfide minaccia di trasformarsi in rassegnazione e rimpianto.
“Vogliamo solo ottenere l’infrastruttura di cui abbiamo bisogno per far crescere il prodotto di cui abbiamo bisogno”, ha detto ad aprile al consiglio tribale Forrest Parker, direttore generale di Qualla Enterprises. “Perché se non possiamo, siamo pesci morti nell’acqua.”
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I Cherokee orientali conoscevano i rischi. Nel 2017, quattro anni prima di fondare Qualla Enterprises, gli ufficiali del Bureau of Indian Affairs hanno fatto irruzione in una struttura di cannabis medica su un terreno tribale a Picuris Pueblo, nel New Mexico, confiscando 16 piante. Il raid è avvenuto dopo che la tribù ha depenalizzato la cannabis e creato un sistema di regolamentazione secondo le disposizioni di legge. Nel 2021, gli agenti hanno nuovamente fatto irruzione a Picuris Pueblo, questa volta prendendo di mira il giardino di casa di un residente iscritto al programma di marijuana medica del New Mexico per curare ansia e disturbo da stress post-traumatico.
L’amministrazione Obama ha tentato, ma non è riuscita, di impedire tali raid. Nel 2013, l’allora vice procuratore generale degli Stati Uniti James Cole ha emesso un promemoria in cui consigliava alle forze dell’ordine e ai pubblici ministeri federali di non disturbare le operazioni di coltivazione (localmente) legali sulle terre tribali senza prove che un crimine fosse stato commesso nei locali.
La stragrande maggioranza del popolo Cherokee fu costretta a una marcia mortale verso ovest tra il 1830 e il 1850. Immagine: “The Trail of Tears” di Robert Lindneux, 1942
Tuttavia, il promemoria non è mai stato applicato completamente, lasciando i leader statali e tribali intrappolati in un gioco di pingpong legale. Durante il suo primo anno in carica, il presidente Donald Trump ha infranto una promessa della campagna sui diritti della cannabis degli stati quando ha incaricato il procuratore generale Jeff Sessions di annullare il promemoria di Cole. Sebbene l’amministrazione Biden non abbia ancora articolato una politica federale completa sulla cannabis, il Dipartimento di Giustizia sotto Merrick Garland ha segnalato che prevede di tornare ai termini della direttiva del 2013.
Nel 2017, quattro anni prima di fondare Qualla Enterprises, gli ufficiali del Bureau of Indian Affairs hanno fatto irruzione in una struttura di cannabis medica su un terreno tribale a Picuris Pueblo, nel New Mexico, confiscando 16 piante.
I memorandum di Garland, sebbene graditi, non hanno calmato i nervi delle autorità tribali. Ad aprile, Mary Jane Oatman, membro della tribù Nez Perce dell’Idaho centrale e direttrice esecutiva del Associazione indigena dell’industria della cannabis (ICIA), ha detto a un pubblico di webinar di esperti tribali di cannabis che le tribù “non saranno coinvolte nell’industria” mentre la cannabis rimane illegale secondo la legge federale, perché “hanno paura di perdere il sostegno federale per l’alloggio e così via”. Cresciuto nella riserva di Nez Perce negli anni ’80, Oatman ha assistito in prima persona agli effetti del proibizionismo. Suo nonno e sua nonna, guaritori tradizionali, sono stati perquisiti e arrestati dalla BIA e da agenti statali per aver coltivato cannabis su terreni tribali.
I leader tribali dei Cherokee orientali hanno chiesto inutilmente chiarezza legale alle autorità statali. All’inizio di quest’anno, il capo principale dell’EBCI, Richard Sneed, spinto l’Assemblea Generale della Carolina del Nord per chiarire e coordinare “l’amministrazione delle leggi sulla cannabis terapeutica nelle giurisdizioni dello Stato della Carolina del Nord e della Banda Orientale degli Indiani Cherokee”. Non ha ricevuto risposta.
Risolvere questa ambiguità non è mai stato così urgente, poiché i venti politici a favore della riforma della cannabis si rafforzano nella capitale dello stato. Il senato della Carolina del Nord ha recentemente approvato il “Compassionate Care Act” con il sostegno bipartisan; se approvato dalla Camera, il disegno di legge aprirebbe le porte alle operazioni di cannabis non native per competere con i Cherokee, che al momento gestiscono l’unica fattoria legale di cannabis della regione. Mentre giganti della cannabis affermati come Trulieve riempiono le sale di marmo di Raleigh di lobbisti, il tempo sta per scadere per Qualla Enterprises, i cui funzionari monitorano con ansia gli sviluppi dagli uffici dell’azienda situati lungo la strada dall’Harrah’s Cherokee Casino Resort.
Alla domanda sull’inasprimento della concorrenza per il vantaggio della prima mossa, i rappresentanti di Qualla Enterprises hanno rifiutato di commentare.
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Secondo lo spirito e la lettera delle leggi che garantiscono alle tribù lo status sovrano, non dovrebbero esserci problemi con l’EBCI – o con nessuna delle circa 50 imprese di cannabis possedute e gestite da tribù contate da Associazione indigena dell’industria della cannabis — raccolta di capitali per operazioni di cannabis su terreni tribali. Ma in pratica, la sovranità è un concetto limitato e in evoluzione, oggetto di continue negoziazioni tra autorità tribali, statali e federali. La cannabis è solo l’ultimo sito di questi negoziati.
Quando si tratta di fare affari con i governi statali, i governi tribali devono entrare in complicati rapporti legali noti come patti. Per molte tribù, il più importante di questi patti riguarda l’industria del gioco multimiliardaria che è la loro principale fonte di flusso di cassa. L’EBCI è una delle 220 tribù riconosciute a livello federale che insieme gestiscono 360 imprese di gioco autorizzate in tutto il paese. Nella maggior parte dei casi, i profitti del casinò sono equamente divisi tra il finanziamento delle operazioni tribali e i pagamenti ai membri tribali. L’anno scorso, ogni membro dell’EBCI ha ricevuto un assegno al lordo delle tasse da record di $ 8.840 dalla ridistribuzione dei profitti del casinò. (Nel dicembre 2020, Chief Sneed, ha firmato un contratto di 38 pagine compatto di gioco dello stato tribale con la Carolina del Nord, controfirmata dal Segretario degli Interni degli Stati Uniti, specificando le norme e i regolamenti per i casinò sul territorio EBCI.)
A causa di ambigue linee guida e avvertimenti federali, molte tribù sono caute nel finanziare progetti di cannabis con profitti da casinò. Immagine: Harrah’s Cherokee Indian Resort & Casino
“Questa tribù, come la maggior parte delle tribù di gioco, si è abituata a un flusso di entrate che nulla al mondo può toccare, e questo è il gioco”, Chief Sneed detto nel 2021. “In secondo luogo sarebbe la cannabis. È imperativo che siamo coinvolti nei mercati emergenti”.
Questo ultimo mercato emergente, tuttavia, non vale la pena rischiare economie di casinò consolidate. Non sorprende che la cautela abbia guidato la posizione della National Indian Gaming Commission (NIGC) sulla cannabis. Il NIGC è un’agenzia federale creata dall’Indian Gaming Regulatory Act del 1988 per supervisionare i casinò con licenza nelle terre tribali in collaborazione con il DOJ. Quando si tratta di immunità da procedimenti giudiziari o sanzioni, tuttavia, non è in grado di emettere protezioni generali per le operazioni di gioco tribale. A causa della programmazione federale della cannabis come droga illegale, il NIGC ha avvertito le tribù di non finanziare progetti di cannabis con le entrate dei casinò. “La coltivazione, la vendita e il possesso di cannabis è illegale ai sensi della legge federale e, pertanto, le entrate nette di gioco non dovrebbero essere utilizzate per finanziare tale operazione”, ha scritto la Commissione in un ottobre 2021 promemoria di orientamento. Continua osservando che la Commissione “è obbligata a riferire la conoscenza della [distribuzione di cannabis sulla proprietà del casinò] alle competenti forze dell’ordine federali”.
L’autorità di gioco dell’EBCI ha scelto di seguire questo consiglio. In una lettera al capo Sneed, ha informato il consiglio che, dopo “un’attenta ricerca degli statuti e delle ordinanze esistenti riguardanti l’uso dei ricavi netti di gioco distribuibili”, non avrebbe finanziato Qualla Enterprises.
Secondo lo spirito e la lettera delle leggi che garantiscono alle tribù lo status sovrano, non dovrebbero esserci problemi con l’EBCI – o con nessuna delle circa 50 imprese di cannabis possedute e gestite da tribù contate da Associazione indigena dell’industria della cannabis — raccolta di capitali per operazioni di cannabis su terreni tribali.
Questa diffidenza lascia spesso le imprese tribali di cannabis nel limbo del finanziamento. Nei casi di Qualla Enterprises, la necessità di separare i flussi di entrate è stata la causa principale dei ritardi nell’assicurare il capitale necessario per far decollare il suo impianto di cannabis all’avanguardia pianificato, secondo più fonti. Il consiglio tribale EBCI ha raccolto 31 milioni di dollari per il progetto sulla cannabis, o circa un terzo di quanto Qualla Enterprises afferma di aver bisogno per costruire un moderno cannabusiness, ma mancano decine di milioni di dollari. Per i fondi rimanenti, dovrà acquisire prestiti bancari, che la tribù ha accettato di firmare. Tuttavia, a causa dell’illegalità federale della cannabis, ottenere questi prestiti è stato praticamente impossibile. Dal 2021, la società è tornata ripetutamente al consiglio tribale con richieste di fondi aggiuntivi, solo per essere ostacolata ancora una volta.
Nell’ultimo round, il capo Sneed ha posto il veto a ulteriori 64 milioni di dollari richiesti da Qualla, mettendo a repentaglio la tempistica ottimistica dell’apertura di un dispensario a fine estate o all’inizio dell’autunno. Finora, i funzionari dell’azienda affermano di aver raccolto un raccolto di cannabis del valore di $ 20 milioni. Ma non un solo grammo di Qualla Bear o Goose Creep è stato imbottigliato o venduto.
“Non possiamo prendere in prestito i soldi da una banca”, Parker, direttore generale di Qualla, ha detto a Smoky Mountain News ad aprile, fintanto che la marijuana “è illegale a livello federale”.
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In “The Rediscovery of America”, Ned Blackhawk fa risalire le radici del paternalismo federale-tribale a una storica decisione della Corte Suprema del 1832, Cherokee Nation v. custode.” La Corte ha stabilito che le tribù come i Cherokee non erano, legalmente parlando, stati stranieri, ma piuttosto “nazioni domestiche dipendenti”, nelle parole del giudice capo John Marshall. Un secolo dopo, le riforme dell’era del New Deal crearono mezzi di controllo più raffinati da parte dei funzionari che “legavano le prospettive di insediamenti fondiari all’accettazione di politiche progettate per ‘porre fine’ alla sovranità tribale”, scrive Blackhawk. È un’amara ironia che le agenzie incaricate di salvaguardare la sovranità tribale e l’autodeterminazione abbiano spesso violato o minato nella pratica. In questo sono stati spesso assistiti dalle autorità statali. Quando negli anni ’50 le nazioni sovrane tentarono di porre fine alla pratica della BIA di mandare i bambini nativi in famiglie affidatarie, le autorità statali e di contea si vendicarono interrompendo i pagamenti del welfare alle comunità tribali.
La complessità dello sviluppo di un’impresa di cannabis è diventata un argomento ricorrente nelle riunioni del Consiglio tribale dell’EBCI. Immagine: accesso pubblico
Seth Pearman, procuratore generale della comunità Flandreau Santee Sioux del South Dakota, considera la pratica moderna della compattazione intrinsecamente paternalistica nello stampo Marshall. “Devi chiedere allo stato il permesso per tutto”, ha detto a un recente pubblico di webinar sul futuro della cannabis tribale. “Le tribù sono i loro governi e questo deve essere rispettato”.
Questa tradizione di paternalismo e le complessità della sovranità potrebbero non essere risolte in tempo per salvare le prospettive di Qualla Enterprises. Ma le soluzioni creative a tali impasse stanno guadagnando terreno tra i sostenitori tribali della cannabis. Uno è la creazione di un mercato sovrano nazionale per la cannabis tribale che unirebbe 574 tribù riconosciute a livello federale e si baserebbe sulla lunga tradizione del commercio intertribale.
“Il commercio di cannabis tra tribù avviene da molto tempo”, ha affermato Oatman, della Indigenous Cannabis Industry Association. “Ora le tribù stanno solo cercando i guardrail che consentirebbero loro di operare in modo legittimo”.
Resta da vedere se le autorità federali e statali sono disposte a rispettare questi guardrail.
La posta Jackpot negato: cannabis, casinò e limiti della sovranità tribale apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com