Il 22 marzo 2021, molti degli uomini più pericolosi del mondo sono scesi nello storico Summerland Hotel sul mare di Beirut, non per nuotare nel Mediterraneo o esplorare il sontuoso resort “Le Beach Pop Up”, ma per parlare della Turchia.
L’incontro è stato segreto, tra una delegazione di alti funzionari militari e governativi iraniani e un gruppo di affari dalla Turchia guidato da un confidente del presidente Recep Tayyip Erdoğan. Entrambe le parti erano desiderose di approfondire la loro partnership contrabbando di petrolio iraniano ad acquirenti in Cina e Russia per raccogliere fondi per i delegati del terrore di Teheran, secondo i diplomatici occidentali.
Poco più di un anno dopo l’incontro, tutti i partecipanti chiave avrebbero trovato i loro nomi negli elenchi delle sanzioni statunitensi, con un’importante eccezione: l’uomo d’affari turco Sıtkı Ayan, un amico del presidente Recep Tayyip Erdoğan – i due uomini hanno frequentato la stessa scuola superiore – e l’uomo al centro di tutto.
La collaborazione tra un membro della cerchia ristretta del presidente turco e l’élite del potere iraniano è dettagliata in centinaia di pagine di documenti, inclusi contratti commerciali e bonifici bancari, esaminati da POLITICO, molti dei quali sono stati anche pubblicati su WikiIran, un sito web dell’opposizione.
Nonostante la firma di Ayan su contratti con funzionari iraniani legati alle attività terroristiche dell’Iran e altre prove dei legami del turco con loro, il governo degli Stati Uniti ha evitato di sanzionarlo. Tuttavia, data la profondità del suo coinvolgimento con gli iraniani, Washington potrebbe presto scoprire di non avere altra scelta, anche se rischia di far arrabbiare il presidente turco, un alleato chiave degli Stati Uniti.
Né gli uffici di Ayan né quelli di Erdoğan hanno risposto a molteplici richieste di commento. Una portavoce del Tesoro degli Stati Uniti, l’agenzia che amministra le sanzioni, ha rifiutato di commentare.
Il caso offre una finestra sulla complicata dinamica tra Iran, Turchia e sul ruolo unico e influente che Erdoğan gioca nella regione mentre oscilla da mediatore di potere interessato a aspirante mediatore tra Occidente, Russia e Medio Oriente, creando dipendenze che spesso lasciano agli Stati Uniti e agli altri alleati poca scelta se non quella di lasciarlo fare a modo suo.
In un momento in cui c’è una guerra in Ucraina e instabilità nel più ampio Medio Oriente, il rapporto della Turchia con l’Iran è anche un promemoria del fatto che il leader turco non è timido nell’usare la sua influenza quando e dove lo ritiene opportuno.
Il raduno di Beirut ha attirato una galleria di funzionari iraniani, tra cui Rostam Ghasemi, ex ministro del petrolio e alto comandante del Corpo delle guardie rivoluzionarie islamiche (IRGC) dell’Iran, e Behnam Shahriyari, un trafficante di armi della Forza Quds, l’affiliata delle guardie che addestra e finanzia i delegati terroristici dell’Iran in Medio Oriente.
Eppure la figura chiave era Ayan, un uomo d’affari turco con gli occhiali. Gli iraniani erano desiderosi di approfondire la loro fiorente collaborazione con Ayan, il presidente del gruppo ASB con sede a Istanbul, un conglomerato energetico globale che acquista, vende e trasporta petrolio, gas, elettricità e molto altro.
Con l’aiuto dell’ASB, dal 2020 il regime di Teheran ha eluso le sanzioni statunitensi per incanalare circa 1 miliardo di dollari ai suoi proxy terroristici, secondo diplomatici occidentali e documenti che descrivono in dettaglio i rapporti della sua azienda esaminati da POLITICO. Il principale beneficiario delle vendite di petrolio è la Quds Force, che utilizza i soldi per pagare mercenari e finanziare gruppi come Hezbollah in Libano, che è stata designata come organizzazione terroristica sia dagli Stati Uniti che dall’UE, hanno affermato i diplomatici.
“Sitki Ayan è attualmente il capo della più grande rete finanziaria della Forza Quds in Turchia e forse in tutto il mondo”, ha detto uno dei funzionari.
Sfondo condiviso
Ciò che rende ancora più sorprendente il coinvolgimento di Ayan con la Forza Quds, tuttavia, è la sua stretta relazione con Erdoğan.
Erdoğan e Ayan provengono dallo stesso background. Entrambi hanno frequentato il liceo religioso Imam Hatip di Istanbul e hanno sviluppato una relazione che si sarebbe rivelata vantaggiosa per entrambi gli uomini mentre navigavano rispettivamente nelle loro carriere in politica e negli affari. È stato Ayan, ad esempio, ad aiutare il suo vecchio amico a nascondere la sua proprietà della “Agdash”, una petroliera da 25 milioni di dollari che Erdoğan e la sua famiglia hanno ricevuto in dono da un ricco benefattore nel 2008, secondo documenti finanziari maltesi riservati scoperti da European Investigative Collaborations, un consorzio di segnalazione, nel 2017.
Nel 2014, il nome di Ayan ha fatto notizia in tutta la Turchia dopo il rilascio di chiamate registrate segretamente, presumibilmente tra il presidente turco e suo figlio Bilal Erdoğan, compresa una in cui l’anziano Erdoğan ha affermato che avrebbero dovuto chiedere più soldi a un “Mr. Sıtkı” rispetto ai 10 milioni di dollari che gli erano stati offerti. Il leader turco ha liquidato la chiamata definendola un “montaggio immorale”, sottintendendo che fosse falsa, ma la registrazione ha contribuito a innescare un’ondata di proteste, il controllo dei suoi legami con Ayan e persino le richieste di dimissioni.
A quel tempo, Ayan sperava ancora di ottenere un contratto da 1 miliardo di euro firmato con l’Iran nel 2010 per costruire un gasdotto lungo 660 chilometri per trasportare il gas iraniano attraverso la Turchia verso l’Europa sarebbe stato realizzato (alla fine è stato ostacolato dalle sanzioni statunitensi).
Anche se non è chiaro se Erdoğan fosse a conoscenza della portata del coinvolgimento del suo amico Ayan con gli iraniani, i diplomatici occidentali affermano che è difficile credere che non potesse esserlo, considerando la natura dei suoi rapporti d’affari e il coinvolgimento di iraniani di alto rango.
Data la storia dei due uomini – Ayan è anche vicino al fratello del presidente, Mustafa Erdoğan – i diplomatici occidentali affermano di non credere che Ayan avrebbe portato avanti i suoi affari in corso con l’Iran senza la tacita conoscenza e approvazione di Erdoğan.
Un avvocato di ASB e Ayan ha rifiutato di commentare. Il governo turco non ha risposto alle richieste di commento.
Improbabili compagni di letto
A prima vista, la rivalità regionale e le faide religiose tra Turchia e Iran li renderebbero improbabili compagni di letto, soprattutto considerando l’alleanza della Turchia con gli Stati Uniti come membro della NATO. I due si trovano anche su fronti opposti di una serie di conflitti armati nella regione dalla Libia al Caucaso meridionale. Tuttavia, in quanto vicini con profondi legami storici ed etnici, i due paesi hanno anche molti interessi in comune, dalla lotta al separatismo curdo al controllo dell’Arabia Saudita.
Anche la Turchia e l’Iran sono intrecciate economicamente. La Turchia è uno dei maggiori partner commerciali dell’Iran, ad esempio, e fa affidamento sulle importazioni di energia iraniana. La Turchia è anche la principale destinazione turistica per gli iraniani, molti dei quali possiedono anche proprietà nel paese.
Sottolineando l’importanza di quei legami, Erdoğanviaggiato a Teheran in luglio per incontrare il presidente iraniano Ebrahim Raisi. I due paesi hanno pianificato di quadruplicare il loro commercio bilaterale a 30 miliardi di dollari, ha detto Erdoğan , aggiungendo che l’obiettivo potrebbe essere raggiunto “con la marcia risoluta dei due paesi”. (Il leader turco ha anche sottolineato la necessità di combattere le “organizzazioni terroristiche”, ma ha fatto riferimento solo ai separatisti curdi e al movimento Gülen.)
Il rapporto fluido tra Iran e Turchia si allinea con una dinamica più ampia nella regione, che è più simile all’Europa medievale con alleanze mutevoli, afferma Behnam Ben Taleblu, analista del think tank Foundation for Defense of Democracies con sede a Washington. Mentre Washington dedica meno attenzione al Medio Oriente e grandi paesi come l’Arabia Saudita si affermano sempre più, l’opportunismo è diventato sempre più la norma.
“La follia qui è vedere la relazione tra Turchia e Iran come una relazione di permanenza”, ha detto Taleblu. “È una storia di cambiamento. A volte hanno interessi in comune e a volte sono dall’altra parte”.
In effetti, la Turchia ha aiutato il suo vicino a eludere le pressioni sulle sanzioni che ha dovuto affrontare in passato, agendo efficacemente come “una valvola per aiutare la Repubblica islamica a respirare”, ha affermato Taleblu.
“Pressione massima”
Sebbene l’impegno di Ayan con l’Iran risalga a più di un decennio fa, la sua recente cooperazione con l’IRGC e Quds è stata innescata dall’allora presidente degli Stati Uniti Donald Trump decisione nel 2018 per ritirare gli Stati Uniti da un accordo nucleare con Teheran, che ha consentito al regime di alleviare la maggior parte delle sanzioni internazionali fintanto che ha consentito alle Nazioni Unite di monitorare le sue attività nucleari.
La mossa di Washington ha significato che l’Iran ha nuovamente affrontato il peso delle sanzioni statunitensi e la sua economia già in crisi è stata sottoposta a pressioni ancora maggiori. Il regime ha incontrato particolari difficoltà nell’accedere alla valuta estera di cui aveva bisogno per finanziare le operazioni estere.
A prima vista, la soluzione sembrava semplice: assegna loro invece petrolio. Il petrolio può essere venduto per denaro contante e l’Iran ne ha in abbondanza. La difficoltà era creare un sistema che potesse aggirare il regime di sanzioni di “massima pressione” di Trump.
Per ovviare a questa sfida, Ghasemi, l’ex ministro del petrolio, ha avviato un’operazione chiamata Pour Ja’afari con il compito di vendere petrolio per la forza Quds e l’IRGC alla Cina, che in teoria era felice di acquistare petrolio iraniano con uno sconto.
Tuttavia, ottenerlo lì sarebbe stato un problema. Le sanzioni americane non solo rendono difficile per l’Iran trovare qualcuno che spedisca il petrolio; la riluttanza delle banche straniere ad avvicinarsi alle transazioni iraniane, tanto meno a quelle riguardanti il petrolio illecito, significava che gli accordi avrebbero dovuto andare in profondità nel sottosuolo.
L’olio dovrebbe essere miscelato per mascherarne la provenienza; documenti falsi; e, cosa più importante, un meccanismo sviluppato per ottenere entrate dalle vendite al destinatario previsto.
È qui che è entrata in gioco ASB. Con operazioni in più di una dozzina di paesi, il conglomerato di Ayan ha offerto la copertura perfetta.
Destinazioni: Cina e Russia
Non è chiaro perché Ayan abbia accettato di collaborare con Ghasemi e Quds, ma secondo un memorandum d’intesa “strettamente confidenziale” firmato sia da Ayan che da Ghasemi il 19 novembre 2020 e visto da POLITICO, lo ha fatto.
“Le parti hanno concordato di cooperare allo scopo di stabilire un’operazione di spedizione per trasportare il greggio di RG dai porti di North Dubai alla Cina”, si legge nel documento, che utilizza le iniziali di ogni uomo dopo il primo riferimento. “North Dubai” è il codice per l’Iran, ha detto un funzionario occidentale che ha esaminato i documenti e li ha determinati per essere autentici.
In base all’accordo, le sussidiarie di ASB Baslam Nakliyat e Baslam Petrol, che spediscono petrolio in tutto il mondo, sono state incaricate di noleggiare petroliere per inviare il petrolio in Cina.
“Baslam Petrol e/o Baslam Nakliyat si sforzeranno di organizzare due navi cisterna VLCC idonee per il trasporto di vari tipi di petrolio greggio da qualsiasi porto di North Dubai ai porti di scarico designati in Cina”, afferma l’accordo sotto il titolo “Opzione 1 ” (“VLCC” sta per vettore di petrolio greggio molto grande, cioè petroliere che possono trasportare più di 2 milioni di barili di petrolio.).
Ghasemi aveva anche la facoltà di esercitare l'”Opzione 2″, che richiedeva ad ASB di assumere due petroliere per spedire il petrolio in Malesia, dove sarebbe stato trasferito a diverse petroliere, presumibilmente per mascherare meglio l’origine del petrolio, prima della consegna finale in Cina.
L’acquirente cinese del petrolio era una società controllata dall’esercito del paese chiamata Haokun Energy, secondo i documenti. Alla fine del 2020, ASB e Haokun hanno firmato un accordo per la fornitura di petrolio iraniano per un valore di circa 2 miliardi di dollari all’anno. Di questi, circa 500 milioni di dollari sono stati destinati alla Forza Quds, hanno detto i diplomatici.
Per mascherare la vera natura degli accordi, ASB li ha aiutati a instradarli attraverso una complicata rete di società e banche di facciata internazionali dall’India alla Russia e agli Emirati Arabi Uniti. A volte ha utilizzato la propria banca a Istanbul, Vakıf Katılım Bankası , che ha trasferito almeno $ 80 milioni su conti controllati da Shahriyari, il comandante della Forza Quds, secondo i diplomatici occidentali e i registri bancari visualizzati da POLITICO. Non vi è alcuna indicazione che Vakıf sapesse che il denaro sarebbe andato alla Forza Quds. Un rappresentante di Vakıf Katılım Bankası non ha risposto a molteplici richieste di commento.
Molti dei trasferimenti erano denominati in dollari o euro, il che significa che lo erano sistemato da parte di banche europee, come Commerzbank con sede a Francoforte o J.P. Morgan negli Stati Uniti. Non ci sono prove che le banche occidentali coinvolte fossero a conoscenza del collegamento iraniano con gli accordi, il che costituirebbe una violazione delle sanzioni statunitensi.
Oltre ai suoi affari con la Cina, Teheran ha istituito un secondo pilastro per il suo commercio illecito di petrolio con partner russi che fungono da intermediari per il greggio iraniano. Anche in questo caso, l’ASB di Ayan è stata il volto legittimo dell’operazione, utilizzando le sue sussidiarie e banche per aiutare a scaricare il petrolio iraniano e filtrare i profitti per la Forza Quds e l’IRGC attraverso una rete di società di copertura.
Sebbene sostanzialmente simile alla rete cinese, anche il canale Russia, guidato da un ufficio separato con sede a Teheran chiamato Resistance Economy, si basava sul baratto per il pagamento. I prodotti di base come il grano, lo zucchero e l’olio di semi di girasole sono esenti dalle sanzioni statunitensi. Ciò ha reso più facile per gli acquirenti russi camuffare i loro pagamenti petroliferi, che generalmente rappresentano la metà del conto totale, come aiuti umanitari o altri beni che non entrano in conflitto con il regime delle sanzioni.
L’accordo significa che gruppi iraniani come Quds Force ottengono la valuta estera di cui hanno bisogno, dando al regime anche un migliore accesso a generi alimentari e altri beni che scarseggiano.
Alla fine il denaro è finito in conti in Turchia o negli Emirati Arabi Uniti, dove potrebbe essere ritirato dagli agenti della Quds Force e distribuito a persone come Hezbollah o l’Ansarallah dello Yemen.
Raddoppio
Quando Ayan incontrò Ghasemi e Shahriyari a Beirut nel marzo 2021, la partnership aveva avuto un tale successo che Teheran voleva raddoppiare.
Solo un giorno dopo il raduno a Beirut, la National Iranian Oil Company (NIOC) e ConceptoScreen, una società con sede in Libano controllata da Hezbollah, hanno firmato un nuovo accordo con Haokun per inviare petrolio in Cina, secondo i documenti visionati da POLITICO.
Il successo iniziale dell’accordo, tuttavia, sembra aver generato compiacenza. In un emendamento all’inizio di marzo 2021 a un precedente contratto firmato tra i tre, i riferimenti al petrolio del “Nord Dubai” sono stati sostituiti con “petrolio greggio leggero iraniano”.
Diversi mesi dopo, il 25 agosto, Ayan ha firmato un “accordo di fornitura di servizi di vendita e acquisto” con Azim Monzavi, successore di Ghasemi come capo dell’operazione Pour Ja’afari. Il contratto, firmato sia da Monzavi che da Ayan, chiarisce l’obbligo della società turca di vendere petrolio iraniano “a proprio nome” in cambio di una “commissione di servizio”.
La clausola di forza maggiore (comunemente inclusa nei contratti per tenere conto di eventi al di fuori del controllo di una parte, come un uragano, che impedirebbe loro di adempiere ai propri obblighi) conclude: “È pienamente inteso che la sanzione non è inclusa”.
L’accordo è durato meno di un anno.
Il 25 maggio, il Tesoro degli Stati Uniti schiaffeggiato sanzioni a diverse persone coinvolte in quella che ha definito una “rete internazionale di contrabbando di petrolio e riciclaggio di denaro”, tra cui Monzavi (Ghasemi era già nell’elenco delle sanzioni). Sono state designate anche alcune delle società del programma, tra cui la cinese Haokun e ConceptoScreen del Libano, nonché diversi attori e società che lavorano attraverso la Russia.
“Non esiteremo a prendere di mira coloro che forniscono un’ancora di salvezza fondamentale di sostegno finanziario e accesso al sistema finanziario internazionale per la Forza Quds o Hezbollah”, ha affermato Brian E. Nelson, sottosegretario al Tesoro per il terrorismo e l’intelligence finanziaria. “Gli Stati Uniti continueranno ad applicare rigorosamente le sanzioni al commercio illecito di petrolio dell’Iran. Chiunque acquisti petrolio dall’Iran deve affrontare la prospettiva delle sanzioni statunitensi”.
Nonostante diversi ulteriori round di sanzioni da maggio contro altri coinvolti nel business petrolifero clandestino iraniano, l’unico nome evidentemente non presente nell’elenco appartiene a un uomo che ha aiutato l’Iran a vendere più petrolio di chiunque altro: Sıtkı Ayan.
Leva turca
La realtà è che gli Stati Uniti hanno bisogno del sostegno turco su più fronti, specialmente nel Mar Nero durante la guerra in Ucraina. La Turchia sta anche bloccando le domande di adesione alla NATO di Svezia e Finlandia, chiedendo concessioni a entrambi i paesi, inclusa la revoca dell’embargo finlandese sulle armi contro Ankara. Inoltre, se provocato, Erdoğan ha mostrato la sua disponibilità a contrattaccare, inviando rifugiati attraverso il confine con la Grecia, per esempio.
Nel frattempo, nonostante la repressione degli Stati Uniti sui suoi soci in affari, Ayan non mostra alcun segno di rallentamento.
Alla fine di agosto, ha raggiunto un accordo per conto della NIOC, la compagnia petrolifera iraniana, per vendere fino a quattro milioni di barili di greggio al mese alla cinese Qingdao Deming Petrochemical Co. Ltd.
Il contratto, organizzato da intermediari registrati nelle Isole Marshall, è contrassegnato come “Strictly Private & Confidential” in lettere rosse. Mentre è vago sulla provenienza dell’olio (“luce dell’Oman o luce di Abu-Dhabi o luce di Fujairah”), il venditore tradisce la sua vera origine: “società designata dal NIOC”.
Resistance Economy, l’operazione di contrabbando della Forza Quds focalizzata sui broker russi, è più attiva che mai. Le società di copertura che utilizza per gli accordi petroliferi sono finora sfuggite alle sanzioni statunitensi.
Anche quando sorgono complicazioni, gli iraniani si sono dimostrati agili nel gestirle.
Dopo le autorità greche detenuto una delle petroliere di proprietà russa su cui Resistance Economy fa affidamento per il suo commercio di petrolio ad aprile su richiesta degli Stati Uniti, la Quds Force ha risposto inviando commando per dirottare due petroliere greche nel Golfo a maggio e poi trasportarle in Iran.
A novembre, la Grecia ha accettato di liberare la petroliera russa, nota come Lana e battente bandiera iraniana, insieme al greggio iraniano a bordo per liberare le proprie navi. Venerdì scorso, Lana è entrata nel porto siriano di Banias e ha scaricato il suo carico utile di oltre 700.000 barili di greggio iraniano.
L’episodio può aiutare a spiegare perché Ayan ha continuato la sua attività con Quds Force nonostante la crescente pressione degli Stati Uniti e altre complicazioni.
“È redditizio e quasi privo di rischi”, ha detto uno dei diplomatici.
Fonte: www.ilpolitico.eu