La Federal Trade Commission sta valutando se avviare un’azione legale contro il gigante della difesa Northrop Grumman per presunte violazioni di un accordo del 2018 che ha dato il via libera all’acquisto del produttore di razzi, missili e motori satellitari Orbital ATK, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.

Il controllo della FTC su Northrop, che si è intensificato quest’anno, solleva lo spettro che l’agenzia potrebbe cercare di inasprire i termini dell’accordo o addirittura fare causa per sciogliere la fusione. Una mossa del genere manderebbe onde d’urto nel settore della difesa e segnerebbe una pietra miliare importante per il presidente Joe Bidenagenda antitrust, seminando dubbi sulle fusioni proposte ed esistenti in tutta l’economia.

“Non sarebbe solo un grosso problema; sarebbe un affare straordinario”, ha affermato Roman Schweizer, amministratore delegato della società di servizi finanziari Cowen Washington Research Group, quando gli è stato chiesto di annullare la fusione di quasi quattro anni. “Immagino che questa sarebbe una decisione molto contestata sia politicamente che legalmente”.

Quattro anni fa, la FTC ha consentito la chiusura della fusione Northrop-Orbital nonostante le obiezioni di Boeing e di altre società di difesa rivali. All’epoca, Northrop ha promesso un trattamento equo per tutti gli appaltatori che fanno affidamento sui razzi prodotti da Orbital, una delle principali preoccupazioni tra le altre società. Orbital era uno degli unici due produttori di motori a razzo solido nel paese.

Ora, sotto una nuova amministrazione e sotto la guida della presidente dell’FTC Lina Khan, un falco dell’antitrust, gli avvocati del personale dell’agenzia stanno ripensando. Negli ultimi mesi, gli avvocati del personale dell’agenzia hanno stabilito che Northrop ha violato i termini dell’accordo con presunti negoziati lenti per la fornitura di motori a razzo alla Boeing e stanno valutando se intraprendere un’azione legale, secondo le due persone a cui è stato concesso l’anonimato discutere di questioni riservate.

Il controllo arriva in mezzo al crescente scetticismo sulle fusioni della difesa – e sugli accordi in generale – alla commissione. A febbraio, la FTC ha costretto Lockheed Martin ad abbandonare l’acquisto del produttore di motori a razzo solido concorrente Aerojet Rocketdyne, che era simile all’acquisto Northrop-Orbital. Sia Orbital che Aerojet producono motori utilizzati per programmi di sicurezza nazionale come missili ipersonici e balistici.

Sebbene tali azioni siano rare, l’FTC e il Dipartimento di giustizia hanno talvolta cercato di annullare gli accordi completati. La FTC sta contenzioso per annullare gli acquisti di Instagram e WhatsApp da parte di Meta Platforms nel 2012 e nel 2014. E nel 2008, una corte d’appello federale ha confermato la vittoria dell’agenzia nell’annullamento di un accordo del 2001 della società di ingegneria Chicago Bridge and Iron. Il Dipartimento di Giustizia ha anche portato a termine una fusione tra due società di recensioni di clienti online nel 2013.

Tuttavia, né l’FTC né il Dipartimento di Giustizia hanno mai cercato di annullare una fusione avvenuta nell’ambito di un accordo negoziato con il governo.

Bill Baer, ​​un membro della Brookings Institution ed ex capo della divisione antitrust del DOJ sotto l’ex presidente Barack Obama, ha affermato che sarebbe stato “senza precedenti” per la FTC tentare di annullare l’accordo, sebbene in linea con la posizione antitrust aggressiva di Biden.

Sebbene una tale mossa inietti molta incertezza nel processo di revisione della fusione, “può solo rafforzare l’opinione che sia Lina Khan che [capo dell’antitrust del DOJ] Jonathan Kanter hanno affermato che questi ‘consensi di condotta’ sono spesso inadeguati per affrontare il problema preoccupazioni scoperte durante le loro indagini”, ha detto Baer, ​​riferendosi agli accordi in cui le aziende promettono di cambiare il loro comportamento.

Un portavoce della FTC ha rifiutato di commentare. Anche i portavoce di Boeing, Northrop e DoD hanno rifiutato di commentare.

Boeing, disprezzato

Quando Northrop ha acquistato Orbital nel 2018 per 9,2 miliardi di dollari, ha promesso un trattamento equo dei suoi rivali, inclusa Boeing, per la quale Orbital era un fornitore chiave. Dal 2019, la FTC sta indagando se Northrop abbia infranto queste promesse.

L’indagine della commissione era originariamente basata su un reclamo di Boeing e si è intensificata dall’inizio di quest’anno, hanno affermato le due persone, osservando che le discussioni tra le società e il personale dell’agenzia stanno aumentando di frequenza.

Per quanto riguarda le prossime mosse della FTC, i rappresentanti di Northrop stanno ancora aspettando di presentare la loro causa ai cinque commissari, che alla fine dovranno votare se citare in giudizio. Le riunioni dei commissari che erano state programmate per la primavera sono state rinviate e devono ancora essere riprogrammate, ha affermato la gente. Non è stata presa alcuna decisione finale ed è possibile che la FTC non intraprenda alcuna azione, hanno avvertito.

La denuncia di Boeing su Northrop derivava da un concorso lanciato nel 2018 per sostituire i missili balistici intercontinentali Minuteman III del Pentagono. A quel tempo, sia Boeing che Northrop erano in competizione per il programma Ground Based Strategic Deterrent ed entrambe le offerte si basavano su motori realizzati da Orbital.

Boeing, che alla fine ha abbandonato la competizione, ha accusato Northrop di aver presumibilmente ritardato i negoziati che avrebbero consentito a Orbital di lavorare con Boeing. Northrop sostiene che i negoziati erano irrilevanti perché Boeing ha ricevuto l’accordo sul firewall – in cui i dipendenti Orbital che si occupavano di Boeing sono stati isolati dal resto dell’attività Northrop – molto prima di quando era prevista l’offerta di Boeing, hanno detto le persone.

Gli avvocati del dipartimento di conformità della FTC hanno detto ai commissari che pensano che Northrop sia in violazione in parte sulla base della condotta diretta a Boeing, hanno detto le due persone.

Boeing non è il solo ad esprimere preoccupazione per la fusione Northrop-ATK. Dopo che l’accordo è stato annunciato nel 2018, Raytheon Technologies, Aerojet e United Launch Alliance, che è una joint venture Boeing-Lockheed Martin,tutto ha scrittoalla FTC che si oppone all’accordo. L’anno scorso, la sen. Elizabeth Warren (D-Mass.)espresso le sue preoccupazionisul consolidamento del settore della difesa a Khan, citando l’accordo Orbital. E a giugno, i rappresentanti Mark Pocan (D-Wis.) e John Garamendi (D-Calif.)ha scritto il Dipartimento della Difesaesortandolo a collaborare con l’indagine della FTC.

Nessuna soluzione facile

Non è ancora chiaro cosa farebbe la FTC per risolvere il problema se un tribunale determinasse che Northrop ha violato l’accordo, hanno detto le due persone.

Il rimedio più drastico e difficile da ottenere sarebbe annullare completamente la fusione. La FTC potrebbe anche chiedere sanzioni civili o cercare di convincere Northrop a consegnare tutti i profitti derivanti da offerte anticoncorrenziali. Misure meno drastiche potrebbero includere l’estensione dei termini che richiedono la cooperazione di Northrop con i concorrenti oltre i 20 anni delineati nell’accordo iniziale o l’aggiunta di un monitoraggio della conformità nominato dal tribunale.

Sia l’FTC che il DOJ hanno affermato di nutrire un profondo scetticismo quando si tratta di richiedere alle aziende di promettere tipi di condotta specifici per risolvere i dubbi sulle fusioni. Quando si è accordato con le società nel 2018, l’FTC ha affermato che l’accordo Orbital avrebbe consentito a Northrop di ostacolare gli appaltatori di missili concorrenti rendendo difficile o impossibile l’uso dei motori a razzo che costruisce.

Nella sua causa contro Lockheed e Aerojet a febbraio, l’FTC non pensava che Lockheed potesse rispettare un rimedio firewall, secondo una terza persona che ha familiarità con le discussioni. Le violazioni di un accordo sono quasi impossibili da scoprire in tempo reale, ha aggiunto la persona. Inoltre, i concorrenti non possono mai essere certi che le loro informazioni riservate saranno protette e, anche in caso di problemi, sarebbe troppo tardi per influenzare qualsiasi offerta.

“Se la FTC cerca di riordinare le uova, sarà un compito difficile perché presumibilmente le risorse, le persone, i programmi sono stati tutti integrati”, ha affermato Baer. “Ma se ritengono che il decreto precedente sia inadeguato e violato, allora è compito loro cercare di farlo”.

La questione diventa ancora più complicata per l’FTC perché il governo degli Stati Uniti è l’unico acquirente di missili balistici intercontinentali, ha affermato John Ferrari, ex direttore dell’ufficio di valutazione del programma e dell’analisi dell’esercito e ora senior fellow non residente presso l’American Enterprise Institute.

Se la FTC annullasse l’accordo, sarebbe problematico per le società più piccole come Orbital e Aerojet, perché il governo non acquista quantità sufficienti per mantenerle in attività, ha affermato Ferrari.

Ma le aziende più grandi, come Lockheed o Northrop, possono coprire i settori economici che non ricevono lavoro dal governo spostando denaro, ha aggiunto.

Ferrari ha affermato che se il governo degli Stati Uniti vuole avere concorrenza in questo settore, deve esserci abbastanza lavoro per mantenere a galla sia Orbital che Aerojet e avere i fondi per innovare o consentire alle aziende più piccole di consolidarsi sotto società più grandi.

L’accordo Northrop-Orbital è particolarmente vulnerabile perché lo staff della FTC ha tappato il naso quando l’accordo è stato approvato nel 2018, secondo una quarta persona a conoscenza del pensiero dell’agenzia. Eppure la commissione ha consentito che la fusione avvenisse dopo che il DoD l’ha approvata, ha aggiunto la persona. Sebbene la FTC lavori a stretto contatto con il Pentagono sugli accordi di difesa, non ha bisogno dell’approvazione del dipartimento per agire.

E da allora, la politica delle fusioni è cambiata.

Fino a poco tempo fa, uno stallo partigiano dell’agenzia ha rallentato alcune delle sue indagini. Prima che Alvaro Bedoya fosse confermato a maggio come il terzo democratico della FTC, la commissione era stata equamente divisa tra i due partiti. Sebbene i due repubblicani della commissione, Noah Phillips e Christine Wilson, si siano uniti ai Democratici nel votare per bloccare la fusione Aerojet-Lockheed, potrebbero essere più scettici riguardo alla conclusione di un accordo stabilito.

Non è chiaro se il Pentagono dell’era Biden sarebbe disposto a annullare una fusione, anche se ha sviluppato un crescente scetticismo sul consolidamento dell’industria della difesa. E la possibilità che Northrop sia costretta a vendere Orbital potrebbe destabilizzare in modo significativo un fornitore sia del Pentagono che dell’esercito ucraino.

“Separare due società è molto costoso”, ha detto Ferrari, “e se l’FTC lo fa, chi pagherà il conto? Sarà il governo.

Fonte: ilpolitico.eu