La NASA, dopo aver visto i miliardari spaziali catturare l’attenzione del mondo, sta cercando di riprendersi un po’ della gloria.
Non appena lunedì, il razzo più potente che l’agenzia spaziale abbia mai costruito trasporterà una capsula spaziale senza equipaggio in un viaggio record di 42 giorni intorno alla luna e ritorno.
Il lancio inaugurale del razzo Space Launch System e della capsula spaziale Orion, designata come missione Artemis I, è una prova decisiva per l’obiettivo della NASA di costruire una presenza permanente sulla superficie lunare.
La posta in gioco è alta: nella prossima missione, gli astronauti saranno a bordo.
È anche l’occasione della NASA per mostrare al mondo che non sono solo i corsari miliardari a tracciare la nuova era spaziale e ad alimentare il fascino del pubblico con la prospettiva di esplorare altri mondi.
“Il pubblico ha ancora un grande affetto per la NASA. Non c’è un marchio migliore, sicuramente nel governo”, ha affermato Lori Garver, ex vice amministratore della NASA. Ha citato lo stupore e l’eccitazione per le prime immagini catturate dal telescopio spaziale James Webb.
“Ma il programma di volo spaziale umano è un po’ diverso”, ha ammesso. “SLS, volo spaziale umano, nuova classe di astronauti? I Mi piace su Twitter sono migliaia a una cifra. Non credo che in nessun mondo il lancio di lunedì sarà nell’ordine del telescopio spaziale, eppure abbiamo speso multipli dell’importo”.
Il telescopio James Webb è costato circa 10 miliardi di dollari; il conto per il programma Artemis dovrebbe essere di 90 miliardi di dollari entro il 2025, secondo l’ispettore generale della NASA.
La missione senza equipaggio sarà il primo e unico test rigoroso del razzo e della capsula spaziale prima di portare gli astronauti intorno alla luna nel 2024 e poi aiutarli a portarli in superficie nel 2025 per iniziare a costruire una stazione di ricerca.
Gran parte dell’attenzione è sull’SLS, il mega-razzo costruito da Boeing, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne e altri importanti appaltatori aerospaziali, ma è in ritardo di anni e con miliardi di costi.
La capsula Orion costruita dalla Lockheed Martin, destinata a trasportare quattro astronauti per 21 giorni, viaggerà il doppio del tempo previsto. E un test cruciale sarà il suo nuovo scudo termico quando la capsula rientra nell’atmosfera terrestre a una velocità record di 25.000 miglia orarie.
Meno attenzione di alto profilo è stata prestata alla rete di sistemi di terra specializzati, inclusa la massiccia struttura che funge da lanciatore mobile per consegnare il razzo e la capsula alla rampa di lancio e haha avuto anche seri problemi di sviluppoe superamento dei costi.
Significa sistemi più disparati e altamente complessi di quelli su cui la NASA ha fatto affidamento negli ultimi anni.
“Siamo un programma ricco di hardware”, ha detto ai giornalisti venerdì James Free, amministratore associato della NASA per la direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione. “Questo non accade alla NASA così spesso.”
La missione, quindi, richiede una serie di imprese ingegneristiche storiche su una scala che la NASA non ha mai tentato dal programma Space Shuttle negli anni ’80.
“Artemis I è il primo passo lungo questo percorso, quando parliamo di esplorazione prolungata sulla superficie lunare e di arrivo su Marte”, ha detto Free. “Stiamo esercitando i sistemi [su Artemis I] in larga misura per assicurarci che quando metteremo l’equipaggio su [Artemis] II il veicolo sia pronto per partire”.
C’è poco spazio per l’errore, tecnicamente o politicamente.
“La prima missione di un veicolo non sperimentato è ambiziosa e complessa”, ha affermato Scott Pace, direttore dello Space Policy Institute presso la George Washington University ed ex segretario esecutivo del Consiglio spaziale nazionale della Casa Bianca.
“Il sostegno del Congresso potrebbe certamente erodersi se non funziona”, ha aggiunto Greg Autry, ex consigliere della NASA e professore di politica spaziale presso la Thunderbird School of Global Management dell’Arizona State University.
Uno dei principali colpi al razzo SLS, che ha richiesto quasi due decenni di lavoro, è che si basa fortemente su progetti più vecchi. Ad esempio, è sacrificabile, il che significa che il razzo viene scartato dopo aver posizionato Orion in orbita.
Una nuova generazione di società spaziali commerciali come SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos, nel frattempo, sta costantemente perfezionando alternative riutilizzabili e a basso costo per avventurarsi nello spazio profondo.
SpaceX ha dimostrato nel 2015 i primi razzi spaziali riutilizzabili che tornano sulla Terra e nel 2020 ha consegnato astronauti americani dal suolo statunitense alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo della sua capsula commerciale Dragon.
èora testando l’astronave potenzialmente rivoluzionaria, un’astronave all-in-one riutilizzabile progettata per decollare dalla Terra e trasportare gli astronauti direttamente sulla superficie della luna – o Marte – e ritorno.
La NASA prevede già di trasferire i suoi astronauti sull’astronave nell’orbita lunare per la prima missione a raggiungere la superficie lunare nel 2025.
L’altro problema che perseguita il programma è il suo costo.
SLS è considerato estremamente costoso – forse troppo costoso per essere utilizzato per missioni regolari sulla Luna o eventualmente su Marte – con un prezzo stimato fino a $ 4 miliardi per lancio, secondo l’ispettore generale della NASA.
“Comprendiamo che questo programma deve essere sostenuto. E faremo la nostra parte per ridurre i costi”, ha detto venerdì Doug Hurley, direttore senior dello sviluppo aziendale di Northrop Grumman, quando gli è stato chiesto degli elevati costi operativi in una conferenza stampa della NASA.
Ma molti prevedono che la pressione sulla NASA aumenterà solo per cercare alternative man mano che il programma lunare matura.
“Non riesco a immaginare che faranno volare un uccello con il costo associato all’SLS come sistema di trasporto chiave per la luna per i prossimi 20 o 30 anni”, ha affermato Robert Walker, ex presidente della House Space Committee e ora un consulente dell’industria spaziale.
Ha predetto che SpaceX presto “dimostrerà la competenza dell’astronave e ad un certo punto Bezos arriverà sulla scena qui e avrà anche una tecnologia alternativa.
“Se guardi anche tre o quattro anni”, ha aggiunto, “è probabile che le opzioni per la NASA siano piuttosto solide”.
“Affrontiamolo. Se Starship avrà successo e sarà operativa, metterà in discussione SLS e Orion”, ha detto Garver.
Un’altra sfida per la NASA è catturare l’immaginazione del pubblico – e alimentare una nuova generazione di scienziati e ingegneri – facendo atterrare la prima donna e persona di colore sulla luna.
L’amministratore della NASA Bill Nelson ha affermato che l’obiettivo non è altro che replicare l’impatto delle missioni Apollo sulla luna negli anni ’60 e ’70.
“I lavoratori con formazione STEM sono aumentati negli anni durante e dopo l’altezza di Apollo e hanno sbloccato il potenziale umano non sfruttato: l’era moderna dell’informatica, l’industria satellitare multimiliardaria e molto altro”, ha detto a POLITICO. “Ora, è la generazione Artemis.
“Non c’è niente di meglio che vedere gli occhi di un bambino illuminarsi, vedere quella scintilla che si spegne”, ha aggiunto. “La NASA mostra loro che se possono sognarlo, possono esserlo. Artemis I è solo l’inizio di una nuova era nel volo spaziale”.
Non tutti sono così sicuri. “Penso che più persone sappiano cosa sta facendo Elon Musk di quello che sta facendo la NASA”, ha detto Autry. “Sento che dovrebbe esserci un’eccitazione più generale. La comunità spaziale ovviamente è su di giri. Mi sarebbe piaciuto vedere la Casa Bianca parlarne di più”.
A disposizione per il lancio al Kennedy Space Center della Florida ci sarà il vicepresidente Kamala Harris, che presiede il National Space Council, e un who’s who degli attuali ed ex leader e astronauti della NASA.
Ci si aspetta che “parli della leadership degli Stati Uniti nell’esplorazione spaziale e ringrazi la forza lavoro della NASA, i partner del settore privato e i partner internazionali per il loro lavoro”, ha affermato la Casa Bianca in una dichiarazione venerdì.
Per alimentare l’entusiasmo del pubblico, la NASA ha anche arruolato alcune star del potere, inclusi attori e musicisti come Jack Black, Chris Evans, Keke Palmer, Josh Groban e Herbie Hancock, insieme alla Philadelphia Orchestra e al violoncellista Yo-Yo Ma.
Anche il mondo starà a guardare, compresi i concorrenti Russia e Cina che stanno anche perseguendo l’esplorazione umana dello spazio. In effetti, molti ritengono che il successo abbia implicazioni significative per la geopolitica.
Zhanna Malekos Smith, senior associate presso il Center for Strategic and International Studies, prevede che una missione di successo aumenterà ilAccordi di Artemide, la partnership internazionale di 20 nazioni che delinea una visione condivisa dei principi per l’esplorazione della luna.
Artemis I, ha detto, sarà “un trionfo simbolico per la dedizione della comunità globale di Artemis a un futuro sicuro e pacifico per tutta l’umanità”.
Per alcuni veterani del programma spaziale, tuttavia, la posta in gioco è molto più alta.
“Il dominio dello spazio – e in particolare l’esplorazione e l’eventuale insediamento della luna – svolgono un grande ruolo psicologico nel formare gli atteggiamenti delle persone che alla fine sceglieranno tra tirannia e libertà”, l’astronauta dell’Apollo 17 Harrison Schmittha scritto in un editoriale questa settimana.
Aggiunto Pace: “Le capacità da dimostrare sono cruciali per la leadership degli Stati Uniti nello spazio”.
Fonte: ilpolitico.eu