La parabola degli ultimi coralli sulla Terra

Le barriere coralline del Mar Rosso potrebbero essere le uniche sopravvissute al riscaldamento globale, se le divisioni politiche locali non le uccidono prima.

Di Karl Mathiesen a Sharm El-Sheikh, in Egitto

Illustrazione di Jason Lyon per POLITICO

SHARM EL-SHEIKH, Egitto – Per tre decenni lo scienziato israeliano Maoz Fine ha aspettato che i coralli intorno alla sua casa sul Mar Rosso soccombessero al riscaldamento globale e assumessero un’orribile sfumatura di bianco.

Invece, ha scoperto che hanno un superpotere.

Nel 2013, Fine, che gestisce un centro di ricerca nel porto israeliano di Eilat, ha pubblicato un articolo scientifico che riportava che i coralli di un’ampia distesa del Mar Rosso sembravano essere resistenti all’aumento della temperatura del mare che sta uccidendo le barriere coralline in tutto il pianeta.

La maggior parte dei coralli sbianca – un segno di estrema sofferenza – quando l’acqua si trova a 1 o 2 gradi Celsius sopra il normale massimo estivo per una settimana o più. I coralli del Mar Rosso settentrionale hanno un’altezza libera di 5 o 6 gradi Celsius.

Ciò significa che potrebbero essere le ultime barriere coralline della Terra.

Questa straordinaria ultima possibilità è stata resa possibile da un incidente geografico. I coralli devono i loro colori vivaci a un organismo simbiotico che vive all’interno dei loro polipi. Data l’esposizione prolungata al calore eccessivo, questi organismi si allontanano, facendo diventare i coralli bianchi o “candeggina”.

Fine ritiene che i coralli che popolano il Mar Rosso settentrionale si siano evoluti nelle acque surriscaldate vicino ai moderni Yemen, Sudan, Eritrea e Gibuti e abbiano portato con sé la loro resistenza al calore quando sono migrati circa 2000 anni fa verso le coste più fredde ora occupate dall’Arabia Saudita. Egitto, Giordania e Israele.

Con gli scienziati che prevedono un’altra ondata di caldo El Niño nell’Oceano Pacifico quest’anno, il mondo è probabilmente pronto per un altro round di sbiancamento globale. A lungo termine, anche se le temperature globali si limiteranno a salire di 2 gradi Celsius al di sopra della media preindustriale, gli scienziati prevedono che il 99% delle barriere coralline scomparirà. Lo scenario selvaggiamente ottimista del caso migliore è di 1,5 gradi Celsius, dove muore dal 70 al 90 percento delle barriere coralline.

I coralli del Mar Rosso settentrionale potrebbero essere gli ultimi della loro specie. Se arrivano così lontano.

Le barriere coralline sono minacciate dall’inquinamento e dai danni causati dal turismo e dallo sviluppo, pericoli dai quali la loro notevole resistenza al calore farà ben poco per proteggerle.

Gli scienziati affermano che l’unica speranza dei coralli è che le persone e i paesi della regione si impegnino in uno sforzo cooperativo per salvarli. Ma in una regione in cui le divisioni politiche irritabili sono vecchie almeno quanto le stesse barriere coralline, è più facile a dirsi che a farsi.

“Se decideremo di fare il gioco politico qui, le barriere coralline non avranno alcuna possibilità”, ha detto Fine. “Queste barriere coralline non riconoscono confini politici. L’inquinamento non conosce confini politici. Dobbiamo farlo insieme”.

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La stessa geografia che ha dato ai coralli del Mar Rosso settentrionale la loro resistenza potrebbe ancora essere la loro rovina.

Oltre all’animosità tra Israele ei suoi vicini arabi, la regione è piena di pericolose divisioni e rivalità: l’Egitto e l’Arabia Saudita competono per l’influenza nel Corno d’Africa. Etiopia ed Egitto sono in conflitto per l’acqua.

La pace tra Eritrea ed Etiopia è fragile. All’estremità meridionale, Gibuti ospita un potenziamento militare, con la Cina che è l’ultima di oltre una mezza dozzina di paesi a stabilire una base lì. Dall’altra parte del rettilineo dello Yemen, il governo sostenuto dai sauditi sta combattendo i ribelli Houthi sostenuti dall’Iran, che recentemente hanno fatto fronte alla minaccia di utilizzare i droni per attaccare le petroliere, aumentando la prospettiva di un cataclisma ambientale.

Le azioni collettive proposte per aiutare i coralli non sono affatto radicali: norme comuni per l’inquinamento, l’edilizia e il turismo; sistemi di allarme per fuoriuscite di petrolio transfrontaliere; e, nel caso di Fine, la creazione di un’area del patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Ma non solo i paesi coinvolti non cooperano, le divisioni regionali attraversano gli sforzi per mobilitarli, con i due più importanti sforzi di conservazione divisi, almeno in parte, dalla storica ostilità tra Israele e Arabia Saudita.

I governi intorno al Mar Rosso sanno che “c’è bisogno di maggiore cooperazione”, ha affermato Camille Lons, un ricercatore associato con sede in Bahrain presso l’International Institute for Strategic Studies. “Ma per ora, l’interesse individuale di ogni paese… tende a prevalere”.

“A causa dello sviluppo”

La cooperazione – o meglio le difficoltà nel raggiungerla – erano nella mia mente il mese scorso mentre partecipavo alla conferenza sul clima delle Nazioni Unite COP27 a Sharm El-Sheikh, un enorme complesso turistico nella penisola egiziana del Sinai. Quasi tutte le mattine, prima dell’inizio della conferenza, indossavo maschera e pinne e facevo snorkeling tra i coralli del Mar Rosso.

Carlos Duarte, un illustre professore presso la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Arabia Saudita, mi ha detto che era risaputo che i coralli di Sharm El-Sheikh erano in cattive condizioni “a causa dello sviluppo”. Potresti individuare gli effetti distruttivi dell’industria del turismo ancor prima di colpire l’acqua.

L’appartamento in cui alloggiavamo faceva parte di una lottizzazione larga 500 metri, di cui circa la metà ancora in cantiere. La superficie era stata ribaltata dagli escavatori. Il vento sollevava il terreno sciolto e lo depositava in mare, con effetti potenzialmente letali per le scogliere che si trovavano a pochi passi dalla spiaggia.

Sotto l’acqua, per l’occhio inesperto, la scogliera era ancora una meraviglia. L’ormeggio di una barca perduta era stato gettato direttamente sui fragili coralli, ma erano pieni di pesci e ventagli di colori. La mia ultima mattina, ho nuotato attraverso un tunnel punteggiato di pesci arancione brillante. I subacquei e i nuotatori che scalciano e rompono i coralli sono una delle principali cause di danni alla barriera corallina. Ma un altro giornalista mi ha detto che aveva fatto un’escursione subacquea in cui agli ospiti non venivano date istruzioni su come evitare di danneggiare la barriera corallina.

L’Egitto guadagna circa 7 miliardi di dollari all’anno dal turismo della barriera corallina, più di qualsiasi altro paese al mondo. Ma è arrivato a costo di un sistema di barriera corallina degradato. Uno studio del 2018 ha rilevato una riduzione del 22% della copertura corallina nel Golfo di Suez tra il 2000 e il 2014 e ha incolpato le attività turistiche.

A sinistra, i turisti fanno snorkeling sopra una barriera corallina vicino a Sharm El-Sheih, località turistica egiziana sul Mar Rosso. A destra, un cantiere vicino alla riva | Khaled Desouki/AFP tramite Getty Images, Karl Mathiesen per POLITICO

Lo sviluppo e il turismo non sono le uniche minacce per le barriere coralline. Uno degli scenari da incubo è una grande fuoriuscita di sostanze chimiche o petrolio. Il Mar Rosso è uno dei più trafficati del pianeta, ma attualmente non esiste un sistema formale con cui i paesi intorno ad esso possano comunicare una fuoriuscita di petrolio, ha affermato Anders Meibom, che guida il Transnational Red Sea Center, un’organizzazione di ricerca e conservazione.

Le fuoriuscite si verificano con una certa frequenza. UN BBC L’indagine ha rilevato che 16 piscine olimpioniche di acqua tossica venivano scaricate ogni giorno nel Golfo di Suez da un terminal petrolifero egiziano. E ad agosto, il petrolio scaricato da una nave nelle acque giordane si è riversato senza preavviso sulle spiagge egiziane e sulle località di immersione appena a nord di Sharm El-Sheikh.

“Stavano spalando petrolio come matti per risparmiare i soldi dei turisti”, ha detto Meibom.

“Risorse illimitate”

Direttamente dall’altra parte del mare di Sharm El-Sheikh, con i suoi tentacolari resort e piscine, l’Arabia Saudita sta pianificando alcuni sviluppi propri – i cosiddetti “giga-progetti” che il principe ereditario Mohammed bin Salman spera possano aiutare a rinominare il suo paese da un autocrazia alimentata dal petrolio a un tecno-salvatore ambientalista.

La più vicina di queste, la città di Neom, prevede di racchiudere i suoi abitanti umani in un’area larga 200 metri grattacielo lineare seguendo la costa come un miraggio di vetro per 170 chilometri. L’Arabia Saudita non ha intenzione di limitare la sua produzione di petrolio e gas. Ma i futuri residenti della città pronta per la distopia non sentiranno la temperatura del bulbo umido all’esterno barcollare oltre i limiti della sopravvivenza umana.

Mentre il resto dei coralli del mondo potrebbe essere morto, le persone di tutto il mondo potranno sperimentare le ultime barriere coralline al Red Sea Project, un gruppo pianificato di 14 resort di lusso e iper-lusso, che dovrebbe estendersi su circa 28.000 chilometri quadrati.

L’isola di Shurayrah del Red Sea Project, situata lungo la costa occidentale dell’Arabia Saudita | Immagini Gallo/Orizzonte Orbitale/Dati Copernicus Sentinel 2022

I consiglieri del governo affermano che il turismo di alta classe nel sito, incentrato sulle barriere coralline, potrebbe aggiungere 5,9 miliardi di dollari all’anno all’economia saudita, fornendo un flusso di entrate aggiuntivo per petrolio e gas. Bin Salman, conosciuto con l’acronimo MBS, ci tiene così tanto che questi progetti siano visti come green che alla COP27 il governo ha installato due enormi cupole geodetiche nel deserto a poche centinaia di metri dal sito della conferenza sul clima.

All’interno, giovani donne e uomini in abiti tradizionali erano disponibili per spiegare come un gigantesco drone sparasemi potesse piantare un’intera foresta da remoto. O come un progetto di conservazione potrebbe salvare le tartarughe che producono solo giovani femmine quando il cambiamento climatico ha riscaldato la sabbia attorno alle loro uova. (Il fatto che il Istituto di responsabilità climatica elenca la compagnia petrolifera statale Saudi Aramco come il principale contributore aziendale al riscaldamento globale non è arrivato sul display dove le mini tartarughe di plastica sono nate dalle palline da ping pong.)

Poiché i coralli sono fondamentali per l’attrazione del sito, i suoi sviluppatori sono stati attenti a intrecciare la conservazione nei loro piani. Duarte, il professore presso la King Abdullah University of Science and Technology, ha riferito di essere stato chiesto nel 2017 dai rappresentanti della corte reale saudita se lo sviluppo del Mar Rosso potesse essere fatto senza danneggiare le barriere coralline.

In quattro decenni di lavoro sulla scienza della conservazione marina in tutto il mondo, ha affermato che la proposta è arrivata con due parole magiche che non aveva mai visto prima associate alla protezione dell’ambiente: avrebbe avuto accesso a “risorse illimitate”.

Duarte non ha esitato. “Sono stato subito coinvolto”. Ora è consulente senior per la sostenibilità ambientale di Red Sea Global, la società di sviluppo che sta costruendo il Red Sea Project.

Sopra, i ricercatori raccolgono campioni e monitorano il corallo. Di seguito, un progetto dell’Istituto interuniversitario israeliano per le scienze marine crea trappole a rete per larve di corallo | Centro transnazionale del Mar Rosso, Lukasz Larsson Warzecha/Getty Images

I suoi rapporti con l’Arabia Saudita e i progetti di sviluppo del regno non sono meno difficili. TRSC potrebbe essere sostenuto dagli svizzeri, ma è emerso dalla stretta relazione tra Meibom e Fine, lo scienziato israeliano che ha scoperto la tolleranza al calore dei coralli del Mar Rosso. Fine ammette prontamente di aver dovuto prendere le distanze dal progetto a causa della sua nazionalità.

Meibom e Fine non pensano che i sistemi di barriera corallina possano essere ripristinati o ricresciuti senza perdere gran parte della loro complessità e pensano che non abbia senso credere che le barriere coralline non subiranno un impatto durante uno sviluppo così importante. “Hanno causato gravi danni alle barriere coralline nell’area del progetto del Mar Rosso”, ha detto Meibom, anche se non ha fornito prove a sostegno di ciò. “Abbiamo persone che sono state lì”, ha affermato.

Duarte ha respinto le accuse di danni alla barriera corallina definendole “assolutamente imprecise: una semplice bugia”. Un canale di navigazione è stato tagliato attraverso la barriera corallina e circa 1.000 metri quadrati di coralli sono stati trasferiti con successo nei vivai, ha detto Duarte. Ha descritto Meibom come un “piantagrane”. Meibom in seguito ha ritirato l’accusa.

Meibom ha anche denigrato la prodigiosa produzione di articoli scientifici di Duarte. Un ristorante con tre stelle Michelin non serve molti ospiti, ha detto. “McDonald’s ha molti tavoli.” Fine, da parte sua, denigra Duarte, che è portoghese, come visitatore della regione, non parte della “tribù del Mar Rosso”.

“Sono davvero contrario a questi progetti pazzi”, ha detto Fine. “Penso che tutti questi giochi stiano giocando a fare Dio in un posto dove non è necessario. Abbiamo già barriere coralline resistenti. Possiamo, in un modo relativamente economico, metterli in sicurezza… Non sono favorevole al restauro. Sono favorevole alla conservazione.

Ho incontrato Duarte durante la COP27 in una delle sale riunioni della delegazione saudita ai colloqui sul clima delle Nazioni Unite. Seduto a un tavolo a forma di ferro di cavallo sotto una foto del principe ereditario bin Salman, Duarte ha descritto un incontro di diversi anni fa con TRSC, mediato dal servizio estero svizzero.

I ricercatori di Eilat raccolgono e analizzano le larve di corallo per valutare l’impatto dell’ambiente sullo sviluppo e la sopravvivenza nelle fasi della vita giovanile | Lukasz Larsson Warzecha/Getty Images

Sotto Duarte, il progetto non ha solo esaminato come evitare danni alle barriere coralline dalla costruzione, ma ha anche cercato modi per riparare gli ecosistemi. Perché, ha chiesto, non parliamo di far ricrescere le barriere coralline? “Perdiamo le foreste tropicali, le piantiamo di nuovo. Ma quando perdiamo le barriere coralline, ci addoloriamo, accettiamo la perdita e andiamo avanti”.

Il progetto ha in programma un’enorme rete di vivai di coralli per incrociare coralli con un’elevata resistenza termica. Nel corso del tempo, sostiene Duarte, lo sviluppo migliorerà effettivamente le condizioni delle barriere coralline rispetto a se fossero state lasciate sole.

“Non ancora arrivato”

Non tutti sono convinti dell’argomentazione di Duarte. L’altro grande attore scientifico quando si tratta di conservare i coralli del Mar Rosso è il Transnational Red Sea Center (TRSC) di Meibom.

Con sede presso l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Losanna, TRSC opera sulla neutralità svizzera con il nobile obiettivo di utilizzare una missione scientifica condivisa tra le nazioni del Mar Rosso per creare fiducia. Si spera quindi che la collaborazione possa trasformarsi in un accordo politico per proteggere i coralli.

“Un risultato positivo, oltre al risultato scientifico, sarebbe la creazione di un nuovo spazio che sarebbe utile per altri obiettivi diplomatici”, ha affermato l’ambasciatore svizzero per la diplomazia scientifica Alexandre Fasel, che svolge attività diplomatiche per conto degli scienziati. “Immagino che la prima tappa dopo il progetto scientifico sia uno sforzo verso la protezione. Ma non ci siamo ancora”.

La scienza “è un unificatore”, mi ha detto Meibom su Zoom. “Nonostante tutte le inclinazioni religiose e politiche che hai nella regione, nessuno dirà che non è importante”.

TRSC ha inviato missioni a Gibuti e in Giordania. Ma ha avuto il peggior inizio possibile in Egitto quando la sua nave esplorativa ha colpito la barriera corallina e l’ha danneggiata. Come le barriere coralline, il rapporto con l’Egitto ha bisogno di tempo per guarire.

Un corallo Turbinaria a Eilat Coral Beach Naturee a Eilad, Israele | Lukasz Larsson Warzecha/Getty Images

“Non siamo rimasti colpiti”, ha detto, liquidando il lavoro come una ripetizione della ricerca eseguita da KAUST e dicendo che vedeva poco potenziale diplomatico.

Durante la mia permanenza alla COP27, ho parlato con diplomatici, osservatori e ricercatori di diverse potenze regionali che hanno tutti sottolineato che la scienza potrebbe svolgere un ruolo nell’abbattimento delle barriere tra i paesi. Quindi è stato sorprendente scoprire che i principali ricercatori coinvolti in questi progetti erano apertamente sprezzanti, al limite del disprezzo, l’uno nei confronti dell’altro.

In una terra piena di antiche parabole, il destino di questi coralli e il conflitto su di essi ne offre un altro: proprio come gli sforzi per salvare gli ultimi coralli sulla Terra sono caduti preda di meschine politiche e interessi egoistici, così anche la lotta per garantire il sistemi planetari che supportano la vita umana.

Anche i colloqui sul clima della COP27 a Sharm El-Sheikh si sono svolti come tante altre conferenze sul clima prima di loro, con un piccolo numero di paesi dipendenti dalle risorse, tra cui l’Arabia Saudita, che hanno bloccato, ritardato e soffocato le ambizioni di coloro che vogliono fare di più – e lasciando che i coralli, le foreste e, in definitiva, le persone del mondo peggiorino a causa di ciò.

Fonte: www.ilpolitico.eu