Crescendo, Julian Meeks sapeva come poteva essere una vita senza il senso dell’olfatto. Aveva osservato questo nonno affrontare la condizione, nota come anosmia, osservando che non percepiva il sapore e gli piaceva solo mangiare cibi molto salati o carnosi.
L’esperienza lo ha influenzato, in parte, a studiare la chemiosensazione, che coinvolge sia l’olfatto che il gusto. Meeks, ora professore di neuroscienze all’Università di Rochester, ha detto a Undark che nessuno dei due riceve molta attenzione rispetto agli altri sensi: “Spesso sono considerati il secondo o il terzo in ordine di importanza”.
La pandemia ha cambiato la situazione, almeno in parte, dopo aver lasciato milioni di persone senza il senso dell’olfatto, anche se alcune temporaneamente. In particolare, sempre più ricercatori hanno iniziato a esaminare un tipo specifico di condizione chiamata anosmia acquisita. Le cause più comuni includono lesioni cerebrali traumatiche o TBI, malattie neurodegenerative come il Parkinson o l’Alzheimer o a seguito di un’infezione virale come Covid-19. A causa della pandemia, “molte persone hanno trovato scientificamente interessante concentrare la propria ricerca sull’olfatto”, ha affermato Valentina Parma, vicedirettore del Monell Chemical Senses Center, un istituto di ricerca senza scopo di lucro di Filadelfia. Per unoaccount, i finanziamenti degli NIH alla ricerca sull’anosmia sono quasi raddoppiati tra il 2019 e il 2021.
Nonostante la maggiore attenzione alla perdita dell’olfatto in generale, alcuni ricercatori devono ancora affrontare sfide nel finanziare gli studi.
Ma molti dei risultati della ricerca non si applicano a coloro a cui è mancata la capacità di annusare fin dalla nascita: anosmici congeniti. E, nonostante la crescente attenzione alla perdita dell’olfatto in generale, alcuni ricercatori devono ancora affrontare sfide nel finanziare gli studi. Nel marzo 2023, ad esempio, Meeks ha ricevuto una revisione paritaria per una piccola sovvenzione, di meno di 275.000 dollari, dal National Institutes of Health, con il quale aveva pianificato di esaminare l’anosmia nel contesto del trauma cranico.
Per Meeks, la risposta è stata frustrante. Un revisore esperto in particolare “non capiva davvero perché ci fosse bisogno di stabilire un modello preclinico di anosmia con TBI”, ha detto, sottolineando che il revisore ha anche scritto che, poiché l’anosmia non è un grave problema di salute, il valore di la ricerca era bassa. Il commento, ha aggiunto Meeks, è stato “abbastanza scoraggiante”.
In risposta a una richiesta di commento su tale decisione, Shirley Simson, portavoce dell’Istituto nazionale sulla sordità e altri disturbi della comunicazione dell’NIH, o NIDCD, che finanzia la ricerca sull’olfatto e sul gusto, ha risposto che “l’NIH non discute il processo di revisione tra pari per i singoli individui”. domande di sovvenzione”. Ha osservato in un’e-mail separata che “tutte le domande di sovvenzione NIH, comprese quelle presentate dai ricercatori al NIDCD, sono sottoposte allo stesso processo di revisione”.
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Il senso dell’olfatto è complicato e non completamente compreso. Jay Piccirillo, otorinolaringoiatra della Washington University School of Medicine di St. Louis, paragona la sua complessità, con le sue numerose connessioni neuronali, a Times Square. Rispetto al naso, l’occhio sembra relativamente semplice, ha detto a Undark.
Ci sono alcuni passaggi fondamentali, tuttavia, sui quali i ricercatori concordano. Gli esseri umani odorano rilevando molecole, o odori, nell’ambiente che li circonda. Questi odori si attaccano a uno dei 400 recettori nel naso, chiamati neuroni dei recettori olfattivi, che poi inviano un segnale al cervello. Il risultato: una vertiginosa varietà di odori.
“Possiamo annusare e discriminare decine di migliaia o forse miliardi o trilioni di odori”, ha affermato Hiroaki Matsunami, ricercatore sull’olfatto presso la Duke University che, insieme ai colleghi, ha recentemente pubblicato uno studiostudiosu come funziona uno di questi recettori.
Sia la perdita dell’olfatto congenita che quella acquisita possono comportare una perdita completa (anosmia) o una perdita minima (iposmia). Alcune persone hanno anche un senso dell’olfatto distorto, una condizione nota come parosmia, o percepiscono odori che non esistono, noti come fantasmamia. E a causa della connessione tra olfatto e gusto, a volte la perdita dell’olfatto è accompagnata dall’incapacità di gustare, o ageusia, come è avvenuto per tanti pazienti Covid.
Qualsiasi forma di anosmia può avere un ampio effetto sulla funzione quotidiana. Innanzitutto, può rappresentare un pericolo per la sicurezza, poiché le persone colpite potrebbero non essere in grado di rilevare un incendio, una fuga di gas o un cibo avariato. La perdita dell’olfatto è anche associata alla depressione e, a causa dello stretto legame tra olfatto e gusto, questa condizione può farlosimulareappetito e, per estensione, salute nutrizionale.
Qualsiasi forma di anosmia può avere un ampio effetto sulla funzione quotidiana.
La causa dell’anosmia non è del tutto nota. Per l’anosmia congenita, i ricercatori sospettano un collegamento genetico o anomalie dello sviluppo. Per quanto riguarda l’anosmia acquisita, una lesione o una malattia sembra interrompere la trasmissione di un odore al cervello, ma il punto esatto di tale interruzione non è chiaro e può variare a seconda della causa. Quando si tratta di Covid, ad esempio, alcuni ricercatori inizialmente sospettavano che il virus stesse uccidendo le cellule che trasmettono il segnale odorante al cervello. Ricerche più recenti suggeriscono che, invece, potrebbe essere a causa diinfiammazioneOcellule di supporto danneggiate.
Inoltre, non è del tutto chiaro quante persone abbiano l’anosmia. Nel 2012, una ricerca che analizzava ilSondaggio nazionale statunitense sulla salute e la nutrizionesi stima che il 23% degli americani di età superiore ai 40 anni riferisca qualche alterazione al proprio olfatto. Un 2016cartache ha esaminato i risultati di una versione successiva dello stesso sondaggio ha stimato che oltre il 12% degli adulti americani presentava una sorta di disfunzione olfattiva. EQuinto senso, un ente di beneficenza per i disturbi dell’olfatto e del gusto, stima che 1 persona su 10.000 soffra di anosmia congenita.
I numeri sono incerti in parte perché, rispetto ad altre disfunzioni sensoriali come la vista o la perdita dell’udito, gli esperti affermano che ci sono meno risorse o persone coinvolte nella ricerca sull’olfatto. E prima della pandemia, la ricerca sull’anosmia era generalmente relegata a questo ambitoodoreEcentri di ricerca sul gustoo otorinolaringoiatri (noti anche come medici dell’orecchio, del naso e della gola). “Era come una nicchia”, ha detto Thomas Hummel, ricercatore sui disturbi dell’olfatto e del gusto presso l’Università di Dresda in Germania. Lo studio della perdita dell’olfatto, ha aggiunto, non era “in primo piano nella ricerca”.
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Quando l’ansomia veniva segnalata come asintomodel Covid-19 c’è stato un cambio. I ricercatori dell’olfatto e del gusto furono improvvisamente inondati di richieste. Per Hummel, che lavora in una clinica, il telefono non smette di squillare dai pazienti. Altri erano altrettanto richiesti. “Siamo stati inondati di e-mail, di chiamate di pazienti e giornalisti”, ha detto Parma. “È stato il periodo in cui ho rilasciato il maggior numero di interviste in tutta la mia carriera.”
Anche se gli NIH non hanno fornito a Undark statistiche che dettagliano esattamente quanto sia cresciuto il campo della ricerca sulla perdita dell’olfatto, una ricerca della parola “anosmia” nel loro database online ha portato alla luce 35 progetti distinti, per un totale di oltre 14,6 milioni di dollari di finanziamenti per l’anno fiscale 2019. . Nell’anno fiscale 2021, quel numero è cresciuto fino a raggiungere i 28,5 milioni di dollari di finanziamenti per 63 progetti.
Di conseguenza, dicono gli esperti, la comunità di ricerca sull’anosmia ha iniziato a collaborare di più, desiderando utilizzare le proprie conoscenze e competenze per aiutare in ogni modo possibile. Molti ricercatori, tra cui Parma, si sono sviluppatitest dell’olfattoche potrebbe valutare l’olfatto di un utente e, per estensione, vedere se ha avuto un’infezione da Covid-19 in un momento in cui i test PCR e antigene erano limitati. Alcunicondotto indagini longitudinalidove hanno potuto monitorare la progressione segnalata della perdita dell’olfatto e della qualità della vita tra i pazienti Covid-19. Altri hanno iniziato a esplorare potenziali trattamenti per l’anosmia legata al Covid-19, come ad esempioallenamento olfattivoEsteroidi topici.
Sebbene l’efficacia di tali trattamenti non sia ancora chiara, a più di tre anni di distanza, l’interesse per tali collaborazioni scientifiche è ancora forte. “Anche se questa non è la tua area di ricerca principale, molte persone stanno almeno prendendo in considerazione la domanda o contattando altri ricercatori esperti in disturbi del gusto e dell’olfatto per chiedere ‘Qual è una domanda che posso aggiungere nella mia ricerca?’ o ‘ Possiamo collaborare?” ha detto Paule Joseph, ricercatore presso la Divisione di ricerca clinica e biologica intramurale dell’NIH all’interno dell’Istituto nazionale sull’abuso di alcol e l’alcolismo.
Nonostante l’interesse, alcuni scienziati, come Meeks, stanno ancora riscontrando gli stessi problemi che avevano prima della pandemia: è difficile ottenere finanziamenti e attenzione legati all’olfatto e alla perdita dell’olfatto.
Nonostante l’interesse, alcuni scienziati, come Meeks, stanno ancora riscontrando gli stessi problemi che avevano prima della pandemia: è difficile ottenere finanziamenti e attenzione legati all’olfatto e alla perdita dell’olfatto. Quando Meeks ha iniziato a farloX, la piattaforma precedentemente nota come Twitter, per lamentarsi dello scoraggiante feedback dei colleghi sulla sua proposta di finanziamento per lesioni cerebrali traumatiche e anosmia, ha detto, le risposte sono state significative.
“Molte persone hanno risposto di aver ricevuto critiche simili sui propri finanziamenti di ricerca o sulla loro ricerca scientifica da chiunque stesse valutando la ricerca o la proposta di finanziamento”, ha detto a Undark. “Anche se è stato bello sapere di non essere stati presi di mira, è stato un momento in cui sono diventato un po’ più consapevole della necessità di una maggiore comunicazione con il pubblico più ampio e con altri scienziati”.
Parma ritiene che alcuni potrebbero essere dubbiosi nell’investire nella ricerca data la mancanza di cure sufficienti. “La più grande controargomentazione è: non sappiamo come trattare questo problema, quindi va bene per noi non preoccuparcene”, ha detto. E quando ci sono successi sul campo, è difficile implementarli su scala più ampia. Anche se il gruppo di Parma ha ricevutoFinanziamenti dell’NIHper il test dell’olfatto, ad esempio, spesso non sono coperti dall’assicurazione.
Ma la ricerca, sostengono molti scienziati del settore, non riguarda solo lo sviluppo di test o la ricerca di una cura. Si tratta anche di informare e comprendere l’esperienza dell’anosmia. Ciò è particolarmente importante perché non tutte le anosmie colpiscono il sistema olfattivo allo stesso modo e non sono sempre curabili. Un recentesondaggioha scoperto che in un campione di quasi 30.000 americani infettati da Covid-19, ad esempio, il 60% ha perso il senso dell’olfatto e del gusto. Tra questi, un quarto non si è ripreso completamente.
In unoindagine longitudinalePer valutare le persone che hanno contratto il virus e hanno perso l’olfatto, i ricercatori della Virginia Commonwealth University hanno scoperto che tra 267 persone, più della metà ha riportato un recupero parziale e il 7,5% non ne ha riportato alcuno in un periodo di due anni. E su 946 persone che avevano perso il senso dell’olfatto per almeno tre mesi, più della metà ha riportato un recupero parziale e più del 10% non ha riportato alcun miglioramento.
“Dipende da quanto grave è il danno”, ha detto Richard Costanzo, direttore della ricerca presso il Centro per i disturbi dell’olfatto e del gusto della VCU e autore dello studio, sottolineando che se c’è un danno in alcune cellule rigenerative del naso, c’è una minore probabilità di recupero.
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Mentre studi recenti incentrati suAnosmia da Covid-19Può essere applicato ad altre forme di perdita dell’olfatto acquisita, un gruppo è stato in gran parte escluso dalla ricerca: l’anosmia congenita. La condizione è una forma diversa e poco studiata di anosmia.
“È come la comunità della lavorazione del legno, ma il mondo intero conosce solo le ciotole di legno”, ha detto Sam Lenarczak, un 23enne di Seattle affetto da questa condizione. E gli anosmici congeniti, come Lenarczak, vogliono essere compresi.
“Ogni volta che cerco di essere coinvolta nella ricerca, reclutano persone molto specifiche”, ha detto Charlotte Atkins, che soffre anche lei di anosmia congenita e vive nel Regno Unito. Questi studi, ha aggiunto, riguardano quasi sempre l’olfatto acquisito. perdita, quindi non può partecipare.
Un recentesondaggioha scoperto che in un campione di quasi 30.000 americani infettati da Covid-19, ad esempio, il 60% ha perso il senso dell’olfatto e del gusto.
Atkins riconosce che l’anosmia acquisita può essere trattata. Il colpevole, soprattutto nel caso del Covid-19, può essere conosciuto. Ma è preoccupata per ciò che il trattamento per queste condizioni potrebbe significare per gli anosmici congeniti come lei o in realtà per chiunque non abbia avuto un recupero riuscito. “Temo che con una cura non venga più alcun aiuto per vivere”, ha detto, “che è ciò di cui molte più persone hanno bisogno”.
Joseph, ricercatore del NIH, concorda sul fatto che gran parte della ricerca sull’anosmia si concentra sulla perdita dell’olfatto e vede gli studi qualitativi su altri tipi di anosmia come il passo successivo. Comprendendo l’esperienza vissuta, ha detto, i ricercatori possono sviluppare interventi che potrebbero aiutare le persone con perdita dell’olfatto ad affrontare la vita di tutti i giorni: “Abbiamo bisogno di prove per essere in grado di sviluppare politiche, sviluppare linee guida, per avere semplicemente un modo per informare i pazienti qual è l’ultima cosa che potrebbe essere loro utile. Abbiamo bisogno della scienza”.
Tuttavia, ci sono alcune innovazioni dell’era Covid che potrebbero essere riproposte. Parma fa parte di un gruppo di ricercatorispingendo per implementaretest più universali in modo che l’incapacità di annusare possa essere valutata prima, poiché molti anosmici congeniti non si rendono conto della loro condizione finché non iniziano la scuola – o anche molto più tardi. In Europa, Hummel ha ricevuto finanziamenti per la ricerca sulla disfunzione olfattiva più in generale, non riservata solo ai pazienti affetti da Covid-19.
Anche Meeks guarda al futuro ed è determinato a respingere l’idea che l’olfatto sia solo un lusso e la sua perdita impallidisce rispetto alla perdita di qualsiasi altro senso o funzione corporea. Per lui si tratta di una “visione datata e ristretta” che deve essere superata se il settore vuole continuare a fare progressi. E nonostante il rifiuto iniziale da parte dei revisori delle sovvenzioni, Meeks è determinato a continuare la sua ricerca. A luglio ha presentato una nuova domanda di sovvenzione sull’argomento.
“Non ci fermeremo”, ha detto. “Andremo avanti finché potremo.”
La posta Lo studio sulla perdita dell’olfatto correlata al COVID fatica ancora a trovare supporto è apparso per primo Truthdig.
Fonte: Truthdig.com