Il Pentagono sta lavorando a un nuovo piano per superare la concorrenza di Cina e Russia: i palloncini.
I gonfiabili ad alta quota, che volano tra i 60.000 e i 90.000 piedi, sarebbero stati aggiunti all’ampia rete di sorveglianza del Pentagono e potrebbero eventualmente essere utilizzati per tracciare le armi ipersoniche.
L’idea può sembrare fantascienza, ma i documenti di bilancio del Pentagono segnalano che la tecnologia si sta spostando dalla comunità scientifica del Dipartimento della Difesa ai servizi militari.
“Le piattaforme ad alta o altissima quota hanno molti vantaggi per la loro resistenza sulla stazione, manovrabilità e anche flessibilità per carichi utili multipli”, ha affermato Tom Karako, ricercatore senior per il Programma di sicurezza internazionale e direttore del progetto di difesa missilistica presso il Center for Strategic and Studi internazionali.
Il Pentagono continua a investire in questi progetti perché i militari potrebbero utilizzare i palloni per varie missioni.
Negli ultimi due anni, il Pentagono ha speso circa 3,8 milioni di dollari in progetti di palloncini e prevede di spendere 27,1 milioni di dollari nell’anno fiscale 2023 per continuare a lavorare su molteplici sforzi, secondo i documenti di bilancio.
Nel frattempo, il Pentagono sta lavorando al proprio programma di armi ipersoniche, nonostante il fallimento dell’ultimo test di mercoledì.
Un punto positivo per gli Stati Uniti è che i palloncini possono aiutare a tracciare e scoraggiare le armi ipersoniche sviluppate da Cina e Russia.
La Cina ha sorpreso il Pentagono ad agosto testando un missile ipersonico con capacità nucleare, che ha mancato di poco il suo obiettivo di circa due dozzine di miglia.
La Russia ha iniziato a intensificare lo sviluppo di armi ipersoniche in risposta al ritiro degli Stati Uniti dal Trattato sui missili anti-balistici nel 2002. Il governo russo ha affermato di aver lanciato un missile ipersonico in un attacco contro l’Ucraina a marzo, segnando il suo primo utilizzo in combattimento.
Questo è un modo in cui i palloncini potrebbero essere utili: aumentare costosi satelliti nel tracciare i missili. I palloncini a forma di lacrima raccolgono dati complessi e navigano utilizzando algoritmi di intelligenza artificiale.
Nascondersi in bella vista
Per anni, il Dipartimento della Difesa ha condotto test utilizzando palloni ad alta quota e droni ad energia solare per raccogliere dati, fornire comunicazioni alle forze di terra e mitigare i problemi dei satelliti. Il Pentagono sta tranquillamente trasferendo i progetti dei palloni ai servizi militari per raccogliere dati e trasmettere informazioni agli aerei, ha scoperto POLITICO nei documenti di giustificazione del budget del Dipartimento della Difesa.
The Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture (COLD STAR), un progetto progettato per localizzare i trafficanti di droga, è stato ampiamente segnalato nel 2019. All’epoca, il Pentagono lanciò 25 palloni di sorveglianza dal South Dakota come parte di una dimostrazione.
Il Pentagono ha confermato a POLITICO che il programma COLD STAR è passato ai servizi. DoD non rivelerebbe i dettagli sullo sforzo perché è classificato.
Un’altra iniziativa mira a collegare tutta la tecnologia insieme. Il Pentagono sta conducendo dimostrazioni per valutare come incorporare palloni ad alta quota e satelliti commerciali in un attacco, noto come “catena di uccisioni”.
“Possono essere camion per qualsiasi numero di piattaforme, che si tratti di nodi di comunicazione e collegamento dati, ISR, rilevamento di minacce aeree e missilistiche o persino varie armi – e senza le orbite prevedibili dei satelliti”, ha affermato Karako.
Il Dipartimento della Difesa sta anche lavorando per utilizzare droni dotati di “carico utile stratosferico” insieme a palloncini per tracciare bersagli a terra in movimento, fornire comunicazioni e intercettare segnali elettronici. L’idea è che la tecnologia passi all’esercito e al comando delle operazioni speciali degli Stati Uniti, secondo i documenti di bilancio.
Trovare altri modi per tracciare obiettivi a terra è una priorità per il Pentagono poiché l’Air Force ritira gli aerei di sorveglianza aviotrasportata.
Non il solito palloncino
Raven Aerostar, una divisione di Raven Industries, produce i palloncini. Raven ha detto che sono costituiti da un’unità di controllo di volo, alimentata da batterie che vengono caricate utilizzando pannelli solari rinnovabili. Hanno anche un pacchetto elettronico di carico utile che controlla la sicurezza del volo, la navigazione e le comunicazioni, ha affermato in un’intervista Russell Van Der Werff, direttore tecnico di Raven Aerostar.
Le correnti del vento consentono al pallone di galleggiare lungo una traiettoria di volo desiderata e la compagnia sfrutta le diverse velocità e direzioni del vento per spostare il pallone nell’area di destinazione.
Ma non è tutto. Raven Aerostar utilizza un algoritmo proprietario di apprendimento automatico che prevede le direzioni del vento e fonde i dati dei sensori in arrivo in tempo reale, ha affermato Van Der Werff. La società utilizza anche un programma software per pilotare e monitorare la sua flotta di palloni e dispone di un centro operativo della missione presidiato da ingegneri di volo addestrati 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, ha aggiunto.
I palloni possono integrare il lavoro svolto da velivoli e satelliti tradizionali e palloni stratosferici possono essere costruiti e lanciati a una frazione del costo e del tempo. Ad esempio, il costo per lanciare e far funzionare palloni per settimane o mesi è di centinaia di migliaia di dollari, contro i milioni – o decine di milioni – necessari per lanciare e far funzionare aerei o satelliti.
Non è la prima volta
La NASA faceva volare palloni stratosferici pieni di elio già negli anni ’50 e l’esercito negli ultimi anni ha sperimentato questi sistemi ad altitudini inferiori.
Anche il settore privato sta investendo nel mercato dei palloncini. Alphabet ha distribuito palloncini nel 2017 per fornire comunicazioni mobili a Porto Rico dopo l’uragano Maria.
A metà degli anni 2010, l’esercito stava investendo in un programma di dirigibili spia che alla fine ha annullato nel 2017. Lo sforzo è noto come JLENS (Joint Land Attack Cruise Missile Elevated Netted Sensor System) o JLENS.
Il dirigibile era legato, a differenza dei palloni ad alta quota, e progettato per tracciare barche, veicoli terrestri, droni e missili da crociera. I palloncini che DoD sta usando ora sono più piccoli, più leggeri e possono volare considerevolmente più in alto del dirigibile spia.
A partire dal 2015, l’esercito ha condotto un esercizio di tre anni per determinare se continuare ad acquistare dirigibili JLENS da Raytheon. Ma il dirigibile si è liberato dalla sua stazione di ormeggio vicino a Baltimora, volando per tre ore e infine atterrando vicino a Moreland Township, Penn.
L’esercito ha deciso di abbandonare il programma. Lo sviluppo di JLENS è costato quasi 2 miliardi di dollari ed è stato progettato per essere distribuito nel comando centrale degli Stati Uniti.
“Se riusciamo a crescere e superare i nostri problemi con l’evento JLENS, il futuro può essere luminoso per dirigibili, palloncini e aerostati”, ha detto Karako.
Fonte: ilpolitico.eu