Quella sera del 19 giugno 1953, ero un ragazzino in un sobborgo di Filadelfia, preoccupato soprattutto per il baseball, quando notai che qualcosa aveva sconvolto molto i miei genitori. Quando ho chiesto loro cosa c’era che non andava, mi hanno informato che Julius ed Ethel Rosenberg erano stati uccisi sulla sedia elettrica, in un posto chiamato Sing Sing a New York, e che era stata un’orribile ingiustizia. Non avevo mai sentito parlare dei Rosenberg o di Sing Sing. Ma ricordo vividamente il momento. Mio padre, apparentemente sconsolato, disse che il governo aveva “assassinato due brave persone”.
Negli anni successivi, i miei genitori mi hanno spiegato in dettaglio la tragedia di Rosenberg, così come il flagello del maccartismo che ha colpito la nazione. Non ho imparato quasi nulla sul caso o sul Red Scare nel mio liceo pubblico, e solo un po’ di più nella mia istruzione post-secondaria. I miei genitori hanno indicato la strada per materiali stampati che spiegavano l’isteria anticomunista dell’epoca e le sue radici nelle incursioni di Palmer e nelle attività anti-immigrati e anti-sindacali degli anni ’20. Ho saputo della lista nera di intrattenitori e sceneggiatori e dell’incarcerazione di molti altri, di cui Ethel e Julius Rosenberg erano gli unici due condannati a morte. Questa storia ha informato il mio lavoro di insegnante universitario presso l’Università della California, dove insegno dal 1968.
Durante la mia lunga carriera di insegnante universitario, ho scoperto che gli studenti, e il pubblico in generale, sanno sempre meno del caso Rosenberg o del contesto di repressione della Guerra Fredda che ha dato origine alla loro persecuzione. Quest’anno accademico, ad esempio, in una lezione con lode sull’arte politica all’UCLA, ho mostrato l’iconico ritratto dei Rosenberg di Pablo Picasso. Ho chiesto ai miei studenti se riconoscevano il pezzo o i suoi soggetti. Nessuno l’ha fatto. Solo uno o due hanno riconosciuto i nomi quando ho spiegato il contesto storico del loro processo, esecuzione e le proteste mondiali che ne chiedevano la commutazione e il risparmio da parte del presidente Dwight D. Eisenhower. Questa diffusa ignoranza storica, anche tra gli studenti di un’università altamente selettiva, suggerisce che dobbiamo fare di più per ricordare i Rosenberg e l’irrazionale atmosfera anticomunista in America che ha causato la loro morte.
Non ho imparato quasi nulla sul caso o sul Red Scare nel mio liceo pubblico, e solo un po’ di più nella mia istruzione post-secondaria.
Molti dei fatti storici di base del caso sono chiari e indiscussi. Julius ed Ethel Rosenberg erano ebrei americani e membri del Partito Comunista. Entrambi sono stati condannati per cospirazione per commettere spionaggio, non spionaggio e certamente non tradimento, sebbene queste siano le accuse che sono rimaste impresse nelle menti di milioni di americani disinformati. Sono stati processati davanti al giudice Irving Kaufman del tribunale distrettuale degli Stati Uniti. La squadra dell’accusa era guidata da Irving Saypol e comprendeva l’odioso Roy Cohn (in seguito consigliere capo del senatore Joseph McCarthy e avvocato di Donald Trump). In modo evidente, tutta la squadra dell’accusa e il giudice erano ebrei, un tentativo di evitare accuse di antisemitismo di stato. Ma è difficile evitare che l’accusa alla luce del modo in cui l’antisemitismo e l’anticomunismo si intrecciassero nei primi decenni del dopoguerra.
Al processo, il fratello di Ethel, David Greenglass, ha confessato e ha coinvolto sua sorella per salvare se stesso e sua moglie. Come Julius, era un impiegato di livello relativamente basso che aveva passato alcuni segreti ai gestori sovietici sul progetto della bomba atomica in costruzione a Los Alamos. È probabile che Ethel ne sapesse qualcosa senza essere stata coinvolta. Dopo la loro condanna, il giudice Kaufman, riflettendo i suoi pregiudizi sulla guerra fredda, ha affermato che il crimine dei Rosenberg ha causato la guerra di Corea. Roy Cohn, violando i principi consolidati dell’etica legale, aveva esercitato pressioni su Kaufman in privato per la condanna a morte. Il linguaggio ridicolo di Kaufman rivelava la sua totale e acritica accettazione dello stato d’animo anticomunista dominante. Ha ignorato il fatto che al tempo delle azioni dei Rosenberg, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica erano alleati della seconda guerra mondiale. Le sue parole parlano da sole: “[Avevano] già causato, secondo me, l’aggressione comunista in Corea, con le conseguenti vittime superiori a 50.000 e chissà che milioni di persone innocenti in più possano pagare il prezzo del tuo tradimento”.
Julius ed Ethel Rosenberg furono giustiziati il 19 giugno 1953, pochi minuti prima dell’inizio del Sabbath ebraico. Immagine: Britannica
Il presidente Eisenhower, ora ironicamente considerato uno degli ultimi “moderati” repubblicani, ha negato l’ultima richiesta di clemenza di Julius ed Ethel Rosenberg, di fronte alle proteste mondiali. La loro condanna a morte è stata ampiamente sostenuta in tutta l’America, anche tra eminenti liberali. Le loro esecuzioni avvennero il 19 giugno 1953, pochi minuti prima del sabato ebraico. Hanno lasciato due figli orfani, Michael, 10 anni, e Robbie, 6, entrambi adottati e che continuano a chiedere giustizia. Riconoscono che il loro padre biologico Julius era stato coinvolto nello spionaggio, ma continuano a chiedere l’esonero per la loro madre biologica Ethel, che, secondo le prove, è stata giustiziata ingiustamente. Il coimputato dei Rosenberg, Morton Sobell, ad esempio, ha affermato dopo aver scontato una lunga pena detentiva che Ethel era uno spettatore. Il fratello di Ethel, David Greenglass, nel frattempo, ha ammesso di aver spergiurato durante il processo per salvare sua moglie.
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Continuo a insegnare ea scrivere sul caso Rosenberg per molte ragioni. Soprattutto, l’orrore storico del maccartismo non va mai dimenticato. Come ha scritto David Caute in “The Great Fear”, il suo monumentale resoconto di quell’epoca, “[la] nazione più ricca e più sicura del mondo era sudata di paura”. Con il passare del tempo, diventa naturale dimenticare la gravità dell’oppressione politica di quel periodo. Le persone sono state licenziate, ostracizzate e persino incarcerate. Ciò includeva i miei genitori, che erano profondamente coinvolti nella storica battaglia per l’integrazione di Levittown, in Pennsylvania, per la quale furono di fatto costretti a trasferirsi in California pochi anni dopo. I libri furono banditi e rimossi da biblioteche e negozi. Uno dei miei insegnanti di scuola elementare ci ha detto che c’erano “giornali cattivi”, come il Daily Worker e il National Guardian. Ci ha chiesto di cercarli a casa e di riferire se li avessimo trovati. Alcuni dei miei contemporanei, in particolare colleghi attivisti del Movimento per i diritti civili, riportano esperienze simili.
Per tutta l’era McCarthy dall’inizio alla fine degli anni ’50, l’autocensura ha dominato il panorama americano. I giornalisti hanno trascurato di coprire eventi progressisti e persone con un passato “sospetto”. L’intrattenimento, in particolare l’industria cinematografica, era blando e non controverso. Gli insegnanti evitavano argomenti “delicati” e troppo spesso ripetevano a pappagallo la propaganda del governo. L’istruzione superiore, universitaria e universitaria si è impegnata in un’ampia autocensura e si è ritirata da temi politicamente pericolosi. Le eccezioni esistevano, ma troppo poche.
Continuo a vedere le conseguenze delle carenze istituzionali dell’epoca nella profonda mancanza di conoscenza storica tra molti dei miei talentuosi studenti dell’UCLA. Le radici di questo problema risalgono a più di 70 anni fa a un antagonismo istituzionale nei confronti del pensiero critico, una storia analizzata in modo incisivo nell’iconico “Lies My Teacher Told Me” di James Loewen.
Soprattutto, l’orrore storico del maccartismo non va mai dimenticato.
Ricordare i Rosenberg è importante non perché possa succedere di nuovo, ma perché è già successo. L’isteria seguita agli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 ha reso molti musulmani americani oggetto di ostilità e violenza. Il risultato fu Guantanamo e permise al presidente George Bush, al vicepresidente Dick Cheney, a John Yoo e ad altri di normalizzare la tortura come strumento della politica americana. L’elezione di Donald Trump nel 2016 ha esacerbato l’odio e la paura nella politica e nella cultura americana. Il suo tentativo di bandire i musulmani è stato simile alla politica oppressiva, che ha portato alla persecuzione dei Rosenberg e di altri tanti decenni fa. Il suo primo linguaggio e la sua pratica anti-messicana e generalmente xenofoba sono sopravvissuti fino ai giorni nostri, aggravando la vita di milioni di persone negli Stati Uniti e altrove. Durante la pandemia, Trump ha rivolto (in parte) la sua ira verso gli asiatici, provocando una proliferazione di discriminazioni e violenze contro persone di molte etnie e origini asiatiche.
La preoccupante rinascita del neofascismo negli Stati Uniti ricorda in modo spaventoso ciò che accadde prima e dopo il 1953. Nonostante le sue attuali e probabili incriminazioni penali, Trump continua a essere una forza malvagia. La sua presa retorica su una parte sostanziale della popolazione americana e del Partito Repubblicano e dei suoi funzionari è un pericoloso presagio per il futuro, soprattutto se riprenderà la presidenza. La censura di libri e insegnanti in molti stati è tra gli esempi più preoccupanti di questa minaccia. In Florida, il governatore Ron DeSantis ha condotto una vendetta contro persone, libri e idee che non gli piacciono, replicando molte delle stesse tattiche dei suoi predecessori dell’era della Guerra Fredda.
Simili epurazioni e casi di censura si stanno verificando in molti altri stati, dove i legislatori prendono di mira falsi nemici come la “teoria critica della razza”. Più recentemente, i membri della comunità LGBTQ sono stati attaccati. Questo processo di demonizzazione non è dissimile dalla persecuzione dei Rosenberg; nessuno fino ad oggi è stato processato e giustiziato, eppure i suicidi e gli incidenti acuti di salute mentale sono aumentati precipitosamente. Sebbene nessun periodo storico sia identico a nessun altro periodo, il presente presenta inquietanti somiglianze con l’era della Guerra Fredda. Dovrebbe essere motivo di seria preoccupazione per i progressisti e per gli altri interessati al futuro della democrazia americana.
Gli Stati Uniti, a differenza di gran parte del resto del mondo, mantengono ancora la barbara pena di morte, comprese (in pochi ma sempre più numerosi stati) le sedie elettriche a cui furono condannati i Rosenberg 70 anni fa. Negli ultimi mesi della presidenza Trump, 13 esecuzioni sono state eseguite mediante iniezione letale. Da quando ho iniziato a manifestare contro la pena di morte durante la mia adolescenza, si sono registrati alcuni modesti progressi. Ma abbiamo una lunga strada da percorrere prima di poter lasciare i ranghi di Corea del Nord, Cina, Iran, Arabia Saudita e pochi altri che mantengono questa pratica orribile.
L’ombra persistente della pena di morte è solo uno dei motivi per cui la memoria dei Rosenberg attira la nostra attenzione. Ricordare e comprendere gli eventi del 1953 è essenziale per affrontare le enormi sfide politiche che affrontiamo nel 2023. Adesso è il momento di una rinascita della cittadinanza attiva e della resistenza per garantire che non assisteremo mai più a una tragedia – e forse a quelle molto peggiori – come il processo politico e l’esecuzione di Ethel e Julius Rosenberg.
La posta Ricordando i Rosenberg apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com