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Un giorno di circa 10 anni fa, un beachcomber tedesco raccolse una piccola roccia arancione e se la mise in tasca senza pensarci troppo. Pochi minuti dopo, guardò in basso per vedere che la sua gamba sinistra era in fiamme. La roccia, si è scoperto, non era affatto una roccia ma un globo di fosforo, un residuo delle micidiali bombe incendiarie che hanno colpito il paese durante la seconda guerra mondiale. Dopo decenni di sonno, il modesto calore del corpo dell’uomo aveva riacceso la sua ira, lasciandolo gravemente ferito.
Quell’incidente straziante è l’apertura giusta per il nuovo libro di Dan Egan, “L’elemento del diavolo: fosforo e un mondo fuori equilibrio”. Nella tradizione delle grida ambientaliste chiama come “Primavera silenziosa” E “La sesta estinzione” che ha attirato l’attenzione sui problemi dell’uso eccessivo di pesticidi e delle specie in via di estinzione, rispettivamente, “The Devil’s Element” esorta i lettori ad affrontare un altro disastro che si sta svolgendo silenziosamente. Questo ruota attorno al fosforo, che è essenziale per la vita ma, per mano degli umani, è diventato una minaccia in modi che vanno ben oltre i ciottoli incendiari.
Il fosforo, che significa “portatore di luce”, si è guadagnato il suo diabolico soprannome nel 1600, dopo che un alchimista tedesco ha cucinato l’urina per isolare la forma pura dell’elemento: una strana sostanza luminosa con l’abitudine di prendere fuoco. In molte altre configurazioni chimiche, tuttavia, il fosforo è tutt’altro che pericoloso. È la spina dorsale del DNA e un ingrediente fondamentale nella struttura e nella funzione delle cellule, così come delle parti dure del corpo come ossa e denti. Gli esseri umani ne hanno bisogno per vivere e per produrre i raccolti che ci sostengono. Il fosforo è uno dei tre principali nutrienti delle piante e la sua incombente scarsità potrebbe un giorno limitare la produzione alimentare globale.
Sbloccando così tanto fosforo che altrimenti sarebbe rimasto legato alle rocce, abbiamo inondato l’ambiente di nutrienti in eccesso.
In natura, il fosforo attraversa gli ecosistemi in un ciclo per lo più chiuso mentre gli organismi vivono, muoiono e si decompongono, rendendolo “l’anello elementare che completa il cerchio della vita”, scrive Egan, un giornalista ambientale e l’autore di “La morte e la vita dei Grandi Laghi”. Allo stesso modo, per millenni, molte società umane hanno riciclato il fosforo fertilizzando le colture con rifiuti animali e umani.
Ma le cose sono cambiate durante la rivoluzione industriale, quando la crescita della popolazione e l’urbanizzazione hanno trasformato le acque reflue da una risorsa in un flagello. A Londra, dopo che i rifiuti umani non gestiti provocarono la famigerata epidemia di colera del 1854 (che lanciò il campo dell’epidemiologia) e il “Great Stink” del 1858 (quando il già putrido Tamigi diventato eccezionalmente rango), i dirigenti della città hanno creato un sistema igienico-sanitario per smaltire gli escrementi. Ciò ha risolto la crisi immediata ma ne ha generata una nuova. “Spostare i rifiuti umani nei corsi d’acqua in questo modo ha rotto in modo permanente il circolo del fosforo”, scrive Egan, creando la necessità di nuove fonti di fosforo e mettendo “il mondo occidentale sulla strada della dipendenza da fertilizzanti chimici”.
Abbiamo alimentato questa dipendenza estraendo sempre più roccia ricca di fosforo dalla Terra cospargere sulle colturee per fabbricare bombe, veleni, detergenti e batterie. L’estrazione di fosfato ha permesso alla produzione alimentare di tenere il passo con la crescente popolazione mondiale. Ma ha avuto un prezzo elevato per chiunque sia abbastanza sfortunato da vivere sopra questi depositi.
Tra i tanti abusi, Egan racconta il destino crudele che è toccato agli abitanti di una remota isola del Pacifico che sono stati truffati dalle ricchezze geologiche prima di essere completamente sfollati dalla loro casa. E la brama del mondo per il fosforo ora alimenta l’occupazione del Sahara occidentale da parte del Marocco, che controlla circa i tre quarti di tutte le riserve conosciute di fosfato di roccia. Egan, senza tirare pugni, definisce il nastro trasportatore che trasporta il fosforo estratto dal territorio conteso contro la volontà del popolo indigeno sahrawi “una delle più grandi scene di crimine attive del mondo”.
Alla fine, scrive, la nostra dipendenza dal fosforo estratto “probabilmente rappresenterà un problema per ogni persona sul pianeta, sia nel portafoglio che nello stomaco”. Il fosfato di roccia è una risorsa ostinatamente non rinnovabile e i principali produttori come gli Stati Uniti e la Cina stanno consumando voracemente i loro negozi. I ricercatori stimano che i depositi accessibili potrebbero esaurirsi nel giro di pochi secoli, forse anche di pochi decenni, e molti concordano sul fatto che, se non cambia nulla, la capacità di mangiare del mondo potrebbe alla fine dipendere dalla volontà del Marocco di condividere la sua generosità.
Il deflusso delle fattorie contiene alti livelli di nutrienti da fertilizzanti e letame animale e gli scienziati hanno documentato una crescente incidenza di fioriture di alghe nei laghi di tutto il mondo.
Ma ciò che rende davvero diabolico il fosforo, scrive Egan, è che non dobbiamo affrontare solo un problema di carenza. Siamo anche di fronte a una crisi di eccesso. Sbloccando così tanto fosforo che altrimenti sarebbe rimasto legato alle rocce, abbiamo inondato l’ambiente di nutrienti in eccesso. E una volta che il fosforo penetra nei fiumi e nei laghi, fertilizza i “raccolti eccezionali” di alghe che rendono l’acqua cupa e verde, quindi risucchiano ossigeno quando muoiono, lasciando i pesci e altra vita acquatica senza fiato.
Le fioriture di alghe non sono un problema nuovo. Lo scarico dei rifiuti nei corsi d’acqua ha posto le basi per i guai e, come racconta Egan in una delle sezioni più coinvolgenti del libro, il problema è esploso negli anni ’50 e ’60 dopo che le aziende americane hanno sviluppato nuovi detersivi per bucato che contenevano fino al 74% di fosforo in peso. Ben presto, i corsi d’acqua del paese si riempirono di bolle e chiazze di alghe. Lago Erie divenne così famoso per i suoi problemi di fosforo, osserva Egan, che il Dr. Seuss lo menzionò nella sua parabola ambientale, “Il Lorax”. Mentre l’avido Once-ler contamina un vibrante paradiso per fare una rapida fortuna vendendo Thneeds, il Lorax manda via il pesce ronzante dagli occhi tristi alla ricerca di un po’ d’acqua che “non sia così sporca”, aggiungendo “Ho sentito che le cose stanno proprio come male su nel lago Erie.
Egan, due volte finalista del Premio Pulitzer per il suo lavoro che racconta le minacce che affrontano i Grandi Laghi, ha un talento per raccontare storie grandi e ingombranti attraverso avvincenti narrazioni personali, inclusa la ricerca di uno scienziato determinato per esporre il ruolo del fosforo nella guida 20 fioriture di alghe secolari. Il suo lavoro ha aiutato i produttori di detersivi a pressione a cambiare le loro formule, e nel 1986 le condizioni nel lago Erie erano migliorate abbastanza che il Dr. Seuss ha accettato di rimuovere la battuta di Lorax dalle future edizioni del libro.
Ma il problema è tornato, riferisce Egan, ed è più pernicioso e pervasivo che mai. Questa volta, uno dei principali colpevoli è l’agricoltura industriale. Il deflusso delle fattorie contiene alti livelli di nutrienti da fertilizzanti e letame animale e gli scienziati hanno documentato una crescente incidenza di fioriture di alghe nei laghi di tutto il mondo. Nel Midwest nativo di Egan, vaste aree del lago Erie sono nuovamente diventate “sporche”, alimentate dall’inquinamento da mais, soia e operazioni di allevamento. Allo stesso tempo, il fertilizzante che scorre lungo il fiume Mississippi alimenta massicce fioriture nel Golfo del Messico, e stuoie puzzolenti di alghe in Florida intasano i canali di suddivisioni lussuose e spiagge turistiche sporche.
La crisi del fosforo è fondamentalmente il prodotto di impatti umani convergenti.
Peggio ancora, le alghe (o più precisamente i cianobatteri) che abbondano oggi hanno maggiori probabilità di rilasciare tossine che uccidono gli animali, rendono l’acqua potabile non sicura e contribuiscono a una serie di disturbi umani, compresi i sintomi respiratori e forse anche il devastante malattia neurodegenerativa SLA.
In “The Devil’s Element”, Egan individua i punti critici che hanno spinto la società ad affrontare le precedenti crisi ambientali, ma sostiene che molti ostacoli si frappongono al miglioramento del modo in cui gestiamo il fosforo oggi. Vale a dire, le forze politiche ed economiche dietro l’intensificazione agricola e un sistema di regolamentazione senza denti che non è riuscito a controllare l’inquinamento del settore.
Egan sottolinea che le soluzioni esistono. Le norme sulla qualità dell’acqua potrebbero essere ampliate per includere il deflusso delle aziende agricole e potrebbero essere impiegate tecnologie per riciclare il fosforo dai rifiuti umani e animali. (Quest’ultimo sta già accadendo in posti come la Germania.)
Ma riconosce che la crisi del fosforo – come l’uso di pesticidi, la perdita di biodiversità e altre malattie moderne – è fondamentalmente il prodotto di impatti umani convergenti. Nello stesso momento in cui gli esseri umani hanno inondato il mondo di fosforo, i diffusi cambiamenti nell’uso del suolo hanno ridotto la capacità del suolo di assorbire il deflusso mentre dighe e argini hanno alterato il flusso naturale dell’acqua. Inoltre, il riscaldamento climatico ha intensificato le precipitazioni e aumentato la crescita delle alghe, mentre le specie invasive hanno favorito la diffusione delle alghe tossiche.
Il risultato finale, conclude Egan, è una calamità che non minaccia solo l’ambiente, ma anche noi stessi. Mentre lo riassume senza mezzi termini: “Abusa della Terra e la Terra abusi di te”.
La posta Una resa dei conti per la nostra abbuffata di fosforo apparso per primo su Verità.
Fonte: www.veritydig.com